Малколм неохотно кивнул, и Джоан поняла, что он ей доверяет. Она вышла из солара и унесла корзину с медикаментами, после этого поговорила с сестрами Макферсон и часом позже явилась в часовню.

В церкви царил полумрак, но Джоан сразу заметила тень у алтаря. Малколм. Она поспешила вперед, но тут же замерла. Он был не один.

Ее сердце отчаянно заколотилось, когда она поняла, что рядом с ним его отец и брат. Понятно. Малколм любит и уважает отца, да и лэрд Маккенна всегда заботился о благополучии своих сыновей. Так что его присутствие рядом с сыном вполне объяснимо.

К сожалению, ее опыт был совершенно другим. Последним человеком, к которому она могла обратиться за помощью, был ее отец.

Услышав ее шаги, трое мужчин повернулись к ней. На лице Малколма читалось откровенное любопытство, на лице Джеймса – недоверие, а лэрд Маккенна, похоже, был в ярости. Джоан сжала кулак и мысленно вознесла молитву Всевышнему, надеясь, что она не ошиблась в мужчинах Маккенна. Сильные мужчины нередко ищут, на кого бы можно было возложить вину, и находят женщин.

– Итак, девушка, мы все здесь собрались, как послушные овцы, по твоему приказу. Что ты хочешь нам сказать? – спросил Брайан Маккенна.

Несмотря на его резкий тон, Джоан была впечатлена тем, что он сумел сдержать свой знаменитый на все нагорье темперамент.

– Я беседовала с Бриенной и ее сестрами. Хотя она очень боится гнева отца, но согласилась объяснить, почему говорила, что отец ее ребенка – Малколм.

– Она призналась тебе, что солгала? – нетерпеливо спросил Джеймс.

– Бриенна честная и искренняя девушка, – ответила Джоан. – Но история запутанная, и я сумела убедить ее, что единственный способ найти выход из положения – признаться во всем.

Мужчины по-разному отреагировали на ее туманный ответ: Джеймс прищурился, Малколм наклонил голову, лэрд Маккенна сдвинул брови.

– В чем призналась Бриенна? – нетерпеливо спросил лэрд.

Джоан смотрела на него очень серьезно.

– Я скажу вам все, что узнала, но сначала вы должны дать клятву.

– Какую еще клятву? – воскликнул лэрд.

Джоан вспыхнула. Она привыкла противостоять сильным мужчинам, но теперь призналась себе, что грозная репутация Брайана Маккенны заслужена и нисколько не преувеличена. Он действительно умел внушить страх. Но она не была намерена отступать. Она непременно сдержит слово, данное сестрам Макферсон.

– Вы должны обещать следующее: независимо от того, что я вам расскажу, вы не станете мстить Макферсонам, – заявила Бриенна. – И вы должны поклясться, что поможете Бриенне, если возникнет такая необходимость.

Джеймс негромко ахнул.

– Мы поможем Бриенне? Ничего подобного мы делать не станем! Эта девчонка сама заварила кашу своей ложью и обвинениями.

– Она не лгала, – объявила Джоан.

– Ты хочешь сказать, что солгал Малколм? – возмутился Джеймс.

– Нет, я хочу сказать, что это было честное заблуждение.

Теперь возмутился лэрд Маккенна.

– Как такая чудовищная ложь может быть честным заблуждением?

– Я все объясню после того, как вы дадите клятву. – Джоан вздернула подбородок и расправила плечи, не желая сдаваться под их подозрительными и, мягко говоря, не слишком добрыми взглядами. – Мужчины жаждут мести, особенно когда считают, что задета их честь. Если между вашими кланами начнется война и прольется кровь, это ничего не решит, только, вероятнее всего, приведет к еще более масштабному кровопролитию. Вы поклянетесь не стремиться к мести?

Лэрд Маккенна медленно покачал головой.

– Ты связываешь мне руки этим требованием, девочка.

Джоан вздохнула.

– Именно это я и хочу сделать.

Мужчины Маккенна переглянулись. Джоан хотелось затопать ногами из-за их нерешительности и подозрительности. Она предлагает им решение, которое спасет и их честь, и их шкуры. Неужели они слишком недальновидны, чтобы это понять?

Они перебросились несколькими словами, но говорили очень тихо, и Джоан не удалось услышать, что именно. Наконец Малколм повернулся к ней.

– Я верю, что Джоан старается нам помочь, – громко сказал он, затем сделал шаг в сторону и остановился прямо перед ней. Затем он опустился на одно колено и торжественно проговорил: – Я клянусь.

Джоан несколько секунд молча взирала на Малколма, ощущая нечто подозрительно похожее на гордость. Никто – по крайней мере ни один мужчина – никогда не ценил ее мнение так высоко, и никто не проявлял к ней полного и безусловного доверия. Она устремила напряженный взгляд на Джеймса и Брайана Маккенна.

Они оба не сводили глаз с Малколма. Джеймс был явно озадачен поступком брата, а подозрительность лэрда, похоже, еще больше усилилась.

– Ну, ты получила клятву, – нетерпеливо проговорил Брайан Маккенна. – Теперь говори.

– Да, я получила клятву Малколма, но не Джеймса и не вашу.

– Я никогда не пляшу под чужую дудку, – заявил лэрд и для большей убедительности стукнул кулаком по алтарю.

Стараясь подавить инстинктивное желание спрятаться от его гнева, Джоан внутренне сжалась. У нее даже появилось желание отказаться от данного Бриенне обещания и рассказать все, что она узнала.

В прошлом Джоан никогда бы не взялась за выполнение такой трудной задачи от имени другого человека. А если бы она оказалась втянутой во что-то помимо своей воли, то выбрала бы самый простой путь, высказала бы все и ушла. Или, в крайнем случае, попыталась бы выторговать что-то полезное для себя и только для себя. Но теперь все изменилось.

Она знала, что такое страх и бессилие женщины, которой приходится подстраивать свою жизнь под капризы мужчины. Теперь она знала, как важно помогать друзьям по несчастью. Она обещала помочь Бриенне и намеревалась во что бы то ни стало выполнить это обещание. И не важно, как долго и громко будет кричать лэрд Маккенна.

Никто не видел, как сильно дрожат у нее колени – благо, они были скрыты платьем. Джоан гордо выпрямилась и заговорила с уверенностью, которой не чувствовала.

– Мы устроим еще одну встречу между Маккенна и Макферсонами.

На лице лэрда отразилось явное неодобрение.

– Нас там не будет. Нам больше нечего сказать.

– Согласна. Но зато вы услышите много интересного. Ты даешь клятву, Джеймс?

Джеймс покосился на брата и кивнул:

– Да.

– Лэрд Маккенна?

Тот поморщился. Раздосадованный сверх всякой меры, он, наконец, буркнул:

– Мы поклялись не мстить Макферсонам. Но будь я проклят, если дам такую же клятву относительно Армстронгов.

Малколм знал: это неправильно, пожалуй, даже нелояльно, испытывать такое восхищение, видя, как Джоан одерживает верх над его отцом. Но сцена