– А ты молодец, силен будешь! – воскликнула бойко Таня.
Николай улыбнулся ей в ответ.
Вспомнив и прокрутив все в голове, Николай вскочил, по-армейски умылся холодной водой, побрился, сделал зарядку. Мать с невесткой поглядывали на него, улыбаясь, а потом спросили:
– Ну, как вчера погулял, встретился с друзьями, подругами?
– Да, конечно, мы с Митей ходили вчера на гуляние, повеселились от души. Кваска у вас не найдется, как бывало раньше, из березового сока – очень уж хочется.
Маруся с матерью переглянулись, засмеялись:
– Ну конечно же есть, а как же по-другому – Егор наш очень любит и жалует квасок.
Маруся открыла большой бачок, который накануне принес Егор из погреба, и зачерпнула ковш холодного кваса с пеной. Николай позавтракал тем, что подала ему Маруся, и решил прогуляться по окрестностям, обдумать свои важные дела.
Идя мимо дома Мити, он увидел его в палисаднике в обществе белокурой девушки. Он показывал ей на цветущее грушевое дерево и говорил, что на деревенском диалекте оно называется «дульня». К осени на этом дереве будет много-много дуль. Она задорно смеялась и старалась игриво ухватить его за волосы. Подойдя к калитке, Николай промолвил:
– Все заливаешь, дульня, эх ты, грамотей местный – «гоп-треп калошами». А девушка у тебя что надо. Где прихватил этот трофей?
– Пока ты воевать продолжал, я вот ее в любовный плен взял.
– Вы уже поженились?
– Да нет пока, куда нам спешить, еще поженимся, успеем.
Митя достал бутылку самогона:
– Давай похмелимся, браток, а то жабры горят.
– Нет, я не буду, попил квасу и, вот, пошел прогуляться.
– Тогда пойдем на речку сходим – искупаемся, рыбки поймаем, а вечером, как следует, посидим за столом.
– Слушай, а где ты работаешь, ведь ты уже давненько приехал?
Митя улыбнулся:
– Работа не волк, в лес не убежит! Это ярмо мы с тобой еще успеем на себя надеть, Коля, а пока гуляем!
И они отправились дружной компанией на речку. А поздним вечером, подкрепившись самогоном и позакусив жареной рыбкой, отправились в ночное пасти лошадей. Это было чудесное время, которое Николай особенно любил. Своих лошадей у людей почти не осталось. А в селе набрался целый табун. Колхозный конюх Бендас доверял парням и с удовольствием давал им нести ночной дозор за табуном. Парни, накатавшись верхом, загоняли табун на дальние покосы. Стреноженные кони, фыркая в ночной тьме и позванивая привязанными колокольчиками, с хрустом щипали свежую траву. Парни разводили большой костер на берегу реки и отрывались по полной. Играли в карты, пели песни, говорили о войне, мечтали о будущем. А поутру, помыв лошадей и искупавшись в теплой утренней речке, ребята гнали табун в село.
Так продолжалась жизнь Николая уже второй месяц. Егор уходил утром на работу в кузницу, а после – занимался делами по строительству дома. Разговаривали между собой мало: Егор был человеком молчаливым, особенно когда работал, он не любил бездельников, так как сам был очень трудолюбивым человеком.
По вечерам Николай ходил частенько на танцы, и когда он собирался, Егор косо посматривал в его сторону, бросая ему вдогонку:
– Что, опять гоп-треп калошами? Смотри, чтобы не получилось, как в басне: «Вот ты пела – это дело, так теперь иди пляши!».
Мать ласково улыбалась:
– Ну не брани его, Егор, не нагулялся он еще, да и невесту он себе пусть присмотрит, время для этого ему нужно. Успеет еще, наработается, была бы спина, а дубина всегда найдется.
Николай одевался тщательно, чистил обувь до блеска и, улыбаясь, уходил на вечер.
Но такая праздная жизнь долго не может продолжаться, и он с каждым днем все отчетливее это понимал. Да и Егор все суровей и суровей становился – ждал от брата новых, решительных действий. Все чаще стал встречаться председатель Гришка Поник, он недовольно глядел на Николая и иногда выговаривал ему:
– Ну и сколько ты собираешься отдыхать, лодыря гонять, нашел себе дружка Митьку, «сошлась компания порхатых», – любимая фраза Гришки. – А работу кто в колхозе будет делать? Ведь не хватает рабочих рук, особенно мужских. Девки вон ночь с вами гуляют, а утром спозаранку идут на работу в поле, а как же иначе – это жизнь.
Николай старался отделаться шуткой, но слова председателя все же наводили на раздумье. А здесь еще состоялась неприятная встреча и разговор с Алехой Колтуном, который, пройдя по дорогам войны, тоже вернулся в родное село. Коля слышал о нем, но свидеться пока не пришлось. И вот как-то на днях они столкнулись с ним на ростынях.
– Ах, вот еще один начальничек явился, – выдохнул ему в лицо Николай. Лешка от неожиданности отпрянул от него, прихрамывая на левую ногу.
– Что ж ты с фашистами не ушел? Ты же так перед ними выслуживался, наших плеткой хлестал, да и мне хорошо попало, помнится. Староста поганый! Сдавал наших немцам, а мы по твоей вине в лагерях были, многие расстреляны. Как же ты в глаза людям теперь смотреть-то будешь.
– Я отработал свое, и сейчас продолжаю работать в селе, не то что ты тунеядствуешь.
– Это ты про меня так? Да я тебя, гнида, удушу за эти слова. Я через всю войну прошел, освобождал города, воевал за родину против немцев. Да что тебе это рассказывать, мразь!
Николай плюнул сквозь зубы и быстро пошел прочь, махнув рукой. Потом вернулся и пошел на него с кулаками. Вокруг них собрались бабы в кружок. Одна, жена Алехи видно, подбежала, встала между ними и закричала на Николая.
– Остановись, что ты здесь самосуд устраиваешь, он не виноват, время было такое смутное. Отступись от него и иди своим путем, ради наших детей.
Тут откуда ни возьмись, Машка-коза подвернулась и увела Колю, успокаивая
– Да на кой он тебе сдался, марать руки будешь из-за него.
– Да и верно, что-то нервы сдали. Время рассудит ещё, увидим, – сквозь зубы, отстраняя Машку от себя, бросил Николай и пошел домой.
Эта новость быстро разлетелась по селу и стала вечером известна и Егору. Вечером у них состоялся серьезный разговор. Назрело… Егор после работы, выглядел мрачнее тучи. Маруся весело щебетала, накрывая на стол, подавая ужин, она старалась развеселить мужа, но Егор прервал ее на полуслове:
– Ладно, погоди ты с ужином… Его еще надо заслужить, – добавил он,
