— Не прошло и полгода, — усмехнулся Древний. — К делу так к делу. Как я сказал ранее, в этом мире установлены четыре камня: у демонов, левиафанов, драконов и людей. Последний потерян, и мы не знаем его точного месторасположения…

— Мы?

— Изначальные. Связь была разорвана, но я знаю, как найти кристалл. В любом случае сначала надо заняться оставшимися двумя, пока в совете не всполошились. Времени мало. Ты видел, что сделала Хелли? — Расс кивнул. — Тебе нужно будет сделать то же самое со Свейреллом. Владыка Эр-Лессара адекватен в отличие от Осара, так что твоей задачей будет убедить его в необходимости ритуала.

— Он не согласится.

— Убеди, — с нажимом заявил Древний. — Иначе Эр-Лессар потеряет магию полностью, а леди Варх никогда не будет с тобой.

— Не вмешивай Марику…

— Я просто обозначаю ключевые точки. Впрочем, будет правильным, если она отправится с тобой. Владыка — хороший ментальный маг, а свидетельство дочери нового правителя Сартана станет весомым доказательством.

— Не вмешивай ее, — с угрозой повторил Дэйшар.

— Так, значит, ты согласен со мной, что магию Свейрелла нужно перенаправить? — прищурившись, поинтересовался Тагир.

Дэйшар снова промолчал, но Древнему стало очевидно: каждое его слово попало точно в цель. Это была хорошая идея — дать змею своими глазами увидеть ход ритуала и изменение связей после него. А как только вернется Варх, у него не должно остаться сомнений.

— Почему не хочешь отправиться в Эр-Лессар сам? — приподнял бровь Дэйшар.

— Третий камень, — терпеливо пояснил Тагир. — Мы с Дариной отправимся к драконам. К тому же необходимо найти четвертую подружку. Интуиция подсказывает, что скоро она понадобится.

О да! Разрыв связей не останется незамеченным для совета. Как пока еще не явились — непонятно. Но старые маразматики всегда долго запрягают. Пока дотащат свои задницы в зал совещаний, пока придут к общему решению… День, может, два у них точно есть, а за это время нужно полностью разобраться с камнями. Потом эта кавалерия припрется, сомнений нет, но Тагиру будет что противопоставить им.

— Так что ты решил? — небрежно спросил он.

— Мне надо подумать, — напряженно выдавил из себя Дэйшар.

— Думай, — кивнул Тагир. — К тому моменту, как вернется Варх, тебе стоит принять решение.

Потянувшись, разминая тело, Тагир направился к Хелли. Марика явно упражнялась в целительстве, но то, с каким усердием она отдалась процессу, могло привести не к самым правильным последствиям. Энтузиазм леди Варх стоило немного унять, а лучше направить в другое русло.

Древний не оглянулся на змея и демонстративно потерял к нему всякий интерес. Дэйшар остался позади, прожигая спину Тагира тяжелым взглядом, но маг знал: он примет правильное решение. Нужное не только Древнему, но и всем остальным.

Ардан покинул тронный зал и направился обратно. Принятие клятвы верности, точнее, формальность с ее произнесением в какой-то степени походила на фарс. Когда он вошел в зал и сел на трон, все присутствующие прекрасно осознавали, что он занимает это место по праву. Победитель получает все. Закон не только для демонов, а для каждого, кто не понаслышке знаком с войной и политикой. Предыдущий Владыка совершил много ошибок, но эпоха Асарадов закончилась вместе со смертью Осара. Сартан достоин того, чтобы процветать.

Сейчас он сильнейший среди всех демонов Сартана, поэтому отныне он правитель империи. Он не жаждал получить этот титул, но даже самое безобидное животное превращается в зверя, если его загнать в угол. Варх и в обычном состоянии был опасен, теперь же все станет еще более жестко.

Владыка… Именно так его будут называть. С придыханием, подобострастием во взгляде, не забывая низко кланяться, но лишь для того, чтобы получить выгоду для себя и домена. Понятное дело, рано или поздно найдется тот, кто бросит ему вызов, но не сейчас. Сейчас они поклялись в верности. Чтобы тут же нарушить клятву, ибо теперь каждый вдвойне жаждал оказаться на месте другого и выяснить, как Ардан сумел обойти клятву верности. Отныне каждый будет искать у него слабое место. А оно у него было, и не одно. Конечно же дочери, им теперь понадобится усиленная охрана, а еще хрупкая человеческая девушка с рыжими волосами, с которой его обручили ночные звезды… Надо что-то придумать, чтобы никто даже мысли себе не позволил, что может как-то навредить ей. Официальная церемония и статус императрицы — несомненно, но Ардан не был уверен, что этого хватит. Но на этот вопрос он найдет ответ позже, а пока просто будет рядом двадцать четыре часа, став ее личным стражем. Осталось поставить Хелли в известность, что впредь ее жизнь кардинально изменится.

Впрочем, Варх не собирался позволять плести против него интриги и отпускать бразды правления. Учитывая, что последние годы именно он сосредоточил в своих руках военную мощь империи, проблем не возникнет. Какое-то время все же будут просто приглядываться, чтобы позже нанести решающий удар. Вот только ни у кого не будет этого времени. Все, кто замышляет козни против него и Сартана, — умрут.

Конечно, заговоров не избежать. Ардан был уверен, что прямо сейчас, стоило ему выйти за двери, как начали создаваться минимум две коалиции, но его это не волновало. Ардан не допустит вторую «кровавую ночь». Отныне империя пойдет по тому пути, которого достойна.

Козырь в лице изначального мага был бесценен, но Варх не собирался и дальше рассчитывать во всем на Древнего. Он и так совершил невозможное, помогая ему, но любой долг нужно отдавать. Быть обязанным еще больше Ардан не желал.

Конечно, просто не будет. Ардан понимал это так же хорошо, как и то, что любая власть развращает, ядом впитываясь в кровь. И все же Варх постарается, чтобы подобного не произошло. А для этого ему нужна Хелли…

Резко остановившись посередине коридора, не обращая внимания на склонившихся стражей, Ардан нахмурился и окончательно осознал — это только начало. В тот момент, когда они провели ритуал с Айраднаром, запустили цепь событий, которую отныне невозможно остановить. Нетерпеливо мотнув головой, Варх ускорил шаг.

В зал с кристаллом он буквально ворвался. Хватило пары секунд, чтобы оценить обстановку и осознать, что за время его отсутствия не произошло ничего