— Как все прошло? — поинтересовался Древний.
— Долго рассказывать. Хотя, уверен, тебе это и не нужно.
— Ты прав. — Тагир поднялся. — Есть место, где мы можем поговорить без свидетелей?
Варх кивнул.
— Дашь мне минуту? Я должен узнать, что с…
— Разговор не приватный, — перебил его Тагир. — У нас корректировка в планах. Потребуются все.
Ардан кивнул и, не обращая внимания на ошарашенный взгляд дочери, с легкостью подхватил Хелли на руки и направился в сторону потайной двери. Он не оборачивался, прекрасно зная, что все остальные последуют за ним.
Марика сидела на кровати и смотрела на подругу. Хелли все еще спала, но, судя по изменившейся ауре, в которой явно прибавилось силы, это был оздоровительный сон.
После того как Тагир запретил ей заниматься лечением, демоница чувствовала себя бесполезной. Разрушать нечего, лечить нельзя, а Рассен, который в последние дни стал ее тенью, впервые ушел, ничего не сказав. Было ли это результатом недавнего разговора в кабинете или это следствие беседы с Древним — непонятно. Но есть факт — ее змей пытался принять правильное решение.
Марика поднялась с кровати и подошла к окну. Закатное солнце окрасило Сартан в кровавые оттенки, легкий вечерний ветер принес долгожданную свежесть, но воздух все равно обжигал кожу. Да, демоница однозначно отвыкла от жары родины.
Выглянув в окно, леди Варх увидела Дарину и Тагира. Они сидели в саду и о чем-то разговаривали. Вероятно, обсуждали предстоявшую поездку. Древний однозначно заявил, что они направляются на поиски Иринэис. Марику обидело, когда он с ходу отмел ее предложение о помощи, как и возражения Криса, но хватило негромкого оклика отца, чтобы замолчать и хмуро уставиться на свои руки. Ардан Варх целиком и полностью поддерживал Древнего. Это бесило с одной стороны, но с другой — она понимала, что они оба правы. Ситуация складывалась настолько серьезная, что все ошибки должны быть сведены к минимуму, а в идеале исключены.
Со стороны кровати донесся легкий стон, и Марика бросилась к подруге. Хелли проснулась, но пока явно не совсем понимала, что происходит.
— Ты как? — улыбнулась ей демоница.
— Хорошо, — спокойно заметила она и медленно села на кровати.
— Как же мы за тебя испугались!
— Не стоит, — заметила Хелли. — Я сознавала риск, на который пошла, и прекрасно понимала, какой расход силы предстоит. Мое теперешнее состояние — логичный итог ритуала.
— С тобой точно все в порядке? — нахмурилась Марика. — Ты какая-то… странная.
— Не стоит переживать. — Хелли поднялась с кровати и подошла к зеркалу, невозмутимо пригладив волосы и приведя в порядок платье.
Марику заверения подруги не убедили совершенно. Она еще утром почувствовала, что с ней что-то не так, затем выяснила, что та натворила, но сейчас ситуация усугубилась. Хелли напоминала живую куклу, которая вроде ходит и говорит, но на самом деле — мертвая. Перенастроив зрение, чтобы сканировать ауру, и щедро зачерпнув энергию из Айраднара, используя родовую связь с отцом, Марика вновь посмотрела на Хелли и прикрыла рот рукой, чтобы удержаться от крика. Подругу окутывало зеленоватое свечение, исходившее из кольца на руке. Еще несколько часов назад оно было легкой вуалью, а сейчас стало будто плотная ткань.
— Хель, почему ты не снимешь кольцо? — как можно спокойнее поинтересовалась она. — В нем сейчас нет необходимости.
— Думаю, я больше никогда его не сниму. — Хелли улыбнулась и нежно погладила артефакт.
— Поясни.
— Марика, у меня было время подумать о сложившейся ситуации, — все тем же невозмутимым тоном заявила подруга. — Теперь я понимаю Дарину, которая не желает, чтобы кто-то посторонний управлял ее жизнью, ибо это дар. Скоротечный дар, а мы не располагаем властью над временем. Терять драгоценные дни и часы моей жизни на ублажение мужа я не намерена. Мое призвание — артефакторика, и именно этому направлению я собираюсь посвятить все мое время.
— Хель, что с тобой происходит? — нахмурилась демоница, по большому счету зная ответ на свой вопрос, но желая услышать это от рыжей.
— Знаешь, я как подумала, сколько времени трачу на ерунду, то ужаснулась. А ведь я самая лучшая из известных мне артефакторов. Даже преподаватели, несмотря на все их знания, уступают мне по способности сочетать несочетаемое и создавать могущественные артефакты, что доказывает одно это кольцо. — Хелли продемонстрировала украшение. — В институт я не вернусь, это не обсуждается. Госпожа Дельвейс может делать что ее душе угодно, но с этого дня я начинаю новую жизнь.
— А как же любовь? — вырвалось у Марики.
— Еще вчера я бы колебалась, выбирая между профессией и личными взаимоотношениями, но отныне сомнений нет. Решение принято.
— Кем именно? — воскликнула демоница.
— Ты видишь здесь кого-то еще? — усмехнулась подруга.
Отвечать Марика не стала. В этом просто не было смысла. Зрение, которое она так и не вернула в нормальное состояние, подмечало то, что при другом раскладе осталось бы незамеченным. Изумрудный хранитель, чью силу так беспечно использовала Хелли, стоял у нее за спиной и с каждым новым ответом обволакивал девушку все новыми витками стихийных оков, довольно жмурясь от приобретенной власти. А вот Хелли его не замечала, из чего можно было сделать логичный вывод, что хранитель явно вышел из-под контроля. Вопрос в том, почему его видела Марика?
Додумать мысль она не успела. Дверь в спальню открылась, и вошел новый правитель Сартана. Марика машинально улыбнулась тому, кто при любом раскладе останется для нее просто отцом, но все же недовольно нахмурилась, когда поняла, что он смотрит вовсе не на нее. Все внимание Ардана принадлежало Хелли.
— Леди Локхар, как вы себя чувствуете? — официальным тоном поинтересовался он, но пристальный взгляд чуть ли не впился в Хелли.
— Благодарю, все хорошо, — равнодушно ответила она.
Марика продолжала хмуриться. Она отчетливо чувствовала эмоции отца, видела, что больше всего на свете он сейчас желает приблизиться к рыжей и обнять ее, но, словно натолкнувшись на каменную стену, стоит
