Рассен нахмурился, наблюдая за сменой эмоций на лице Древнего. Тот явно не думал о таком.

— Что ты предлагаешь сделать? — спросил Рассен.

— Если вы доверитесь мне, то я могу привязать нить силы не к Владыке, но к Сартану, — улыбнулась Хелли.

— Делай, — кивнул Варх.

— Вы позволите вашу руку? — поинтересовалась она.

Рассей видел, с какой готовностью Варх протянул ладонь, хотя взгляд оставался настороженным. Вот только дело было не в том, что он не доверял рыжей, а потому что ее поведение было странным. Дэйшар чувствовал на ней какие-то чары, но идентифицировать их не мог. Оглянувшись на Кристена, Расс невольно усмехнулся. Демон вел себя на редкость смирно, внимательно прислушивался к разговору, но все это время молчал. Впрочем, нельзя было не заметить, что его терзают противоречия. С одной стороны, именно он должен был занять место Владыки, но с другой… Даже Крис понимал, что он не потянет ответственность не просто за род, а за всю империю. Слишком давно он покинул родные земли, не говоря уже о дурном характере. Нет, Варх оказался на своем месте. Это понимали все.

Хелли взяла Ардана за руку, и Рассен машинально проделал то же самое с Марикой, словно прикосновение к нежной коже любимой могло его успокоить.

Перенастроив зрение, левиафан жадно следил за каждым движением Хелли. Когда она нашла в огромной массе нитей нужную и потянула ее на себя, Рассен забыл, как надо дышать. Но девушка спокойно вытягивала ее, пока та не достигла пары метров, а затем взяла кинжал Варха, рассекла ему ладонь и нарисовала кровью демона руну на кристалле.

Отпустив Варха, Хелли снова вернулась к нити силы, расщепила ее и начала складывать в только ей одной понятный рисунок. Прошло несколько минут, прежде чем Расс осознал, что она использует нить, чтобы сформировать руну. Простую, но невероятно мощную. Тагир стоял рядом и не вмешивался, лишь одобрительно качал головой. Когда же заклинание было готово, Хелли и вовсе сделала такое, отчего Дэйшар не выдержал и выругался. Используя кольцо на пальце, Хелли вызвала хранителя, тот подхватил руну и исчез, а она отошла к кристаллу и остановилась рядом, чего-то ожидая и нежно поглаживая грани.

— Бездна! Что происходит? — раздался голос Криса.

— Я тоже хочу это знать! — глухо заявила Дарина.

И только Марика продолжала молчать, разглядывая отца, подругу и Айраднар.

— Хранитель привяжет камень к пескам Сартана, — пояснила рыжая. — Он вернется через… несколько секунд, и тогда ритуал будет закончен.

Стоило ей только произнести это, как показалось зеленоватое облако, из которого шагнул призрачный мужчина. Хелли махнула рукой, и он растаял в воздухе подобно утреннему туману под рассветными лучами.

— Вот и все, — улыбнулась она, а в следующую секунду рухнула на пол.

ГЛАВА 8

Марика злилась оттого, что не понимала происходящего, и нервничала, глядя на странное поведение подруги. Когда же та упала без сознания, оставаться на месте и дальше она не смогла. Демоница бросилась к рыжей, но у нее не получилось даже приблизиться. Отец оттолкнул ее в сторону, подхватив Хелли на руки.

Потрясенная Марика застыла на месте. Происходило нечто необычное, и она точно никак не ожидала увидеть, как ее всезнающий и умеющий просчитывать сто ходов вперед отец находится в полной растерянности. Ардан прижимал Хелли к груди, что-то шептал ей на ухо и вообще вел себя как мальчишка.

— Отец? — прошептала она.

Ардан не обратил на нее никакого внимания. Его волновала только Хелли, и это вызвало у Марики новую волну непривычного чувства, так похожего на угрызения совести. Подруга солгала… За то время, что она находилась в замке Вархов, между ней и ее отцом что-то произошло.

— Тагир, — резко окликнул Ардан Древнего, — что с ней?!

— Обратка после заклинания…

— Не лги мне! Я прекрасно знаю, что это не так.

— Связь с хранителями стихий выпивает резерв едва ли не до дна, — пожал Ардан плечами. — Она слишком часто обращалась за их помощью в течение последних суток. Ей просто надо отдохнуть.

Варх нахмурился, вновь разглядывая Хелли, а затем открыл портал.

— Остановись. — Древний одним щелчком закрыл проход. — Мы не закончили.

— Мне плевать.

— На тебе теперь ответственность перед империей. Необходимо обнародовать новый статус. Тебе нужно призвать глав доменов и соблюсти процедуру, приняв их клятвы верности.

— Тагир, не сейчас.

— Нет, сейчас, — парировал он. — Хелли ничего не угрожает. Она просто не рассчитала силы, но пройдет время, она выспится, и все будет по-прежнему.

— Не лги мне, — процедил Варх.

— Ардан, займись делом. За твоей избранницей пока присмотрит… Марика. — Древний кивнул в сторону ошарашенной демоницы и хмыкнул. — Уж своей дочери ты доверяешь?

— Да, — глухо сказал он.

— Что? — выдохнула Марика. — Избранница?

— Потом, — отмахнулся ее отец.

Новость сводила с ума. Что еще за избранница? Нет, ей просто послышалось или Древний несет бред!

— Тагир прав, — заметил Рассен. — Займись делом.

Варх скрипнул зубами, осторожно опустил Хелли на пол, кивнул дочери, чтобы она подошла, а когда Марика приблизилась, смерил ее тяжелым взглядом.

— Марика, проследи, чтобы все было в порядке.

Демоница, по-прежнему ошарашенная происходящим, кивнула. Варх вернулся к кристаллу, а к Марике подошла Дарина.

— Я правильно понимаю, что твой отец и Хелли… вместе?

— Молчи, — прошипела та.

— Да не нервничай ты так. Только представь, у тебя будет мачеха моложе тебя, — хихикнула леди Листер.

— Ты в своем уме?

— Я пошутила, — поторопилась сказать Дарина, а спустя секунду стала серьезной и позвала Тагира, пояснив подруге: — Он точно знает, что к чему.

Древний нетерпеливо отмахнулся, давая понять, чтобы его не беспокоили, а когда, видимо, убедился, что Варх все делает правильно, подошел к девушкам.

— Что еще?

— Не поняла про избранницу, — мрачно заявила Марика.

— Милая леди Варх, а я думал, ты захочешь поинтересоваться самочувствием подруги, — прищурился он.

— С ней все в порядке, ты же сам сказал.

— А если я соврал?

— Тагир,