— Вот как? — Таранис задумался. — Странно. Что ж, леди Вейл, тогда начнем сначала. Раз вы совершенно не представляете, что происходит, попробую объяснить все более подробно. Вы — моя будущая жена. Я заключил договор с Эстер Дельвейс в прошлом году. Именно поэтому я знаю не только ваше имя, но и отпечаток ауры. Вы позвали меня в пустыне, хотя, возможно, не помните этого, ведь подверглись нападению. Я откликнулся и принес вас сюда…

Таранис что-то еще говорил, но Иринэис его не слышала. В ушах появился шум, перед глазами — черные точки, а во рту — сухость. Комната странно закружилась, а потом все вокруг померкло.

Хелли сидела на кровати и смотрела в окно. Связь с Иринэис была утеряна. Подруга пропала, словно ее никогда и не было в этом мире, но интуиция подсказывала: она жива. В сложившейся ситуации это было самое главное.

Комната, куда ее привели после разговора внизу, была цела от разгрома, но со двора до сих пор тянуло запахом гари. Хелли по-прежнему чувствовала слабость, но старательно не обращала на нее внимания, захваченная совершенно другими мыслями.

Проблема с исчезновением ведьмы сводила с ума, но сделать что-то было невозможно. Единственная ниточка связи — клочок красной ленты обнаружился в пустыне. Ира потеряла его, и как теперь искать подругу? Тагир обещал помочь, но жестко заявил, что проблема с Владыкой первоочередная. И ей, а также Марике и Даре пришлось смириться. Разговор снова вернулся к Осару. Бурное обсуждение закончилось всего полчаса назад, и Хелли принимала в нем участие. Если бы у нее было такое спокойное отношение к смерти, как у Марики или Дарины, то все стало бы проще. Подруги были настроены решительно, а она… Дэран умер, защищая ее, как Эльдар и Алеф, а еще воины лорда Варха, Иринэис пропала. Хелли должна была пылать ненавистью и желанием отомстить, а все, на что был способен сейчас ее разум, это воспоминания об Ардане, его руках, заботе, нежности и затаенной страсти во взгляде. Помоги ей боги, но сама, не заметив как, Хеллиан Локхар умудрилась влюбиться в отца своей подруги! И совершенно непонятно, что с этим теперь делать. Необходимо было выкинуть из головы все мысли о нем, ведь она знала, что ее будущий муж будет выбран госпожой Дельвейс. Но как это сделать, когда сердце замирает при одной мысли о демоне?

— Ты не спишь? — в комнату проскользнула Марика.

— Проходи. — Хелли вскочила на ноги.

— Зашла узнать, как ты себя чувствуешь, — улыбнулась демоница. — Внизу было не до этого. А сейчас остальные обговаривают подробности дальше. Не то чтобы меня смущала кровь, но слушать про убийства надоело. А Севару это помогает оставаться в здравом уме. Ты хочешь есть? Не уверена, что кухня цела, но попробовать стоит.

Выпалив все это, Марика уставилась на Хелли, которой на мгновение показалось, что вся эта речь направлена на то, чтобы усыпить ее внимание, хотя она понимала, причин подозревать подругу у нее нет.

— Все хорошо, — улыбнулась она.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — прищурилась демоница.

— О чем ты?

— У меня такое ощущение, что ты скрытничаешь.

— Вовсе нет! — возмутилась Хелли.

— А что это ты такая нервная? — поинтересовалась подруга.

— Я едва не умерла… Ира пропала, Дэран мертв…

— Иринэис мы найдем, — перебила ее Марика. — Дэран… я не знала его, но раз ты не можешь выкинуть его смерть из головы, то успела привязаться к нему. Все остальные… Хель, возможно, я покажусь тебе бессердечной, но это их работа. Однако ведь это не все?

— Хватит ходить кругами, Марика, — устало сказала Хелли. — Говори уже, что тебя волнует…

— Мой отец, — выпалила демоница. — Что у тебя с ним?

— Ничего!

— Ты уверена? — прищурилась она.

— Марика, твой отец хорошо с нами обращался тогда и продолжает это делать до сих пор, потому что ты сама его об этом попросила, — как можно спокойнее ответила Хелли. — Я прекрасно знаю свое место. Расскажи лучше, что у тебя с блондином? — Она улыбнулась, хотя хотелось плакать. — Он на самом деле левиафан?

— Да, — смутилась демоница. — Мы познакомились в Эр-Лессаре…

Хелли слушала сбивчивый рассказ подруги, в нужных местах кивала и улыбалась, но почти ничего не слышала. Ее разум выхватывал важные моменты, позволяющие поддержать разговор. Точнее, монолог и признание влюбленной девушки, которая находилась на грани бунта из-за своей любви.

Хелли завистливо взглянула на подругу. Вот Марика может рискнуть и распорядиться жизнью по своему желанию. Ей такое не позволено. Разница в происхождении, статусе, материальном достатке… Пропасть между ними была огромной. Да, пока над ней находился мостик, ведь в институте они были на одной ступеньке, но стоит обучению закончиться, как эта пропасть снова разверзнется. И только брак может их вновь уравнять. Хелли не сомневалась, что госпожа Дельвейс подыщет им хороших мужей. Вот только… видеться они вряд ли смогут. Как общаться с дочерью того, от кого замирает сердце, и при этом делать вид, что ничего не происходит? Отчетливо осознав, что даже если лорд Варх совершит невозможное и добьется ее, Марика все равно не примет Хелли. Просто потому, что Ардан ее отец. Или примет? Может, стоит спросить напрямую, чем строить догадки.

— Он хочет на мне жениться, — сказала в этот момент демоница, и Хелли с трудом сообразила, что она говорит о Рассене. — Он замечательный, любит меня, а я без ума от него, но что нам делать?

— Поговорить с отцом, — криво улыбнулась Хелли.

— Ты права, — протянула демоница. — Надо попробовать. Я ведь не знаю точных условий договора между госпожой Эстер и отцом.

— Можно вопрос? — Марика кивнула. — Почему твой отец больше так и не женился? Он так сильно любил твою мать?

— Ну и вопросы ты задаешь, — улыбнулась леди Варх. — Нет, их брак был договорным, хотя нас с Лереной они умудрились сделать. Но ему никто больше не нужен, будь уверена. Никакая семейная жизнь не сравнится с интригами, которые он так любит. К тому же он прекрасно знает, что мы с сестрой против появления мачехи. Одно дело любовницы и совсем другое — жена. За много лет ни одна