глубоко и внушительно.

Нэрриха пожал плечами, принимая как неизбежность то, что столешницу теперь будут день за днем показывать, превратив в главный источник дохода гостерии и её гордость. Заняв седло, Кортэ бросил ещё одну песету временному конюху и проследил, как тот спешит в гостерию, глазеть и пропивать случайные деньги.

Вороной принял с места рысью, Иларио пристроил коня следом, нащупал в седельной сумке колокольчик и привесил у седла, обозначая спешку. Люди теперь заранее разбегались или липли по стенам, как дурно выхоженное тесто, стряхиваемое пекарем. Плюхи лиц тоже казались тестообразными: все они перекошены, невнятны и бледны… Кортэ морщился, гнал коня и не мог избавиться от гнуснейшего ощущения, будто и сам он сделался таким вот тестом. Кто-то ловкий упихал его в чан и счел основой для пирога под названием «великая власть». Кто-то играл очень расчетливо. Теперь не вызывает сомнений: встреча с Вионом сама по себе, независимо от дальнейшего, уже захлопнула ловушку. Чем бы ни был Бас, он представляет ту загадочную силу, которая и делает раба печати особенно могучим.

– Вот чёрт… – нэрриха привычно упомянул нечистого, натянул повод, щурясь и наконец-то избавляясь от дурного настроения. Вздохнул свободнее и поправился: – то есть всего лишь еретик.

– Можно подумать, он захватил город, – вкрадчиво-ровным тоном отметил Иларио, мигом приходя в свое боевое настроение. – Во имя Мастера, брат Кортэ, как ты, служитель ордена, терпишь подобное! И даже… более поощряешь, даруя недругу внимание и заботу?

– Ещё слаще запоешь, лишу сидра, святоша, – пригрозил нэрриха. Возвысил голос, обращаясь уже к еретику: – Тебе что, надоела родная башка? Или холодно стало, послать за дровишками?

Абу, укутанный в белую ткань до самых глаз, не повернул головы, пребывая в обычной для его веры полной сосредоточенности молитвы. Он скрестил ноги на вышитом коврике, разложенном аккурат посреди Королевской площади, так что монумент, изваянный в полный рост в боевом доспехе, оказался обречен слепо таращить на иноверца свои мраморные бельма. При жизни Хуан Второй Ревнитель, удостоенный памятника на главной площади, подобного бы не допустил: покойный прадед Изабеллы вырезал и пожег еретиков без счета, раздвигая границы владений. Ныне, даже каменный, он, кажется, не мог поверить в столь окончательное падение нравов, и как-то особенно живо сжимал рукоять карающего меча веры, непропорционально огромного, щербатого по кромке.

Пойди теперь выясни, откуда пошло суеверие: мол, пощупай меч – и никогда не познаешь измены в браке. Судя по состоянию каменного лезвия, иных гарантий верности столица не признавала. Между тем, сейчас возле памятника пребывал человек, которого верность жен не должна была беспокоить, ведь посол Алькема, если – о чудо – не врали дворцовые сплетни, единственную законную жену давным-давно отослал к матери, наказав ей жить тихо и уединенно, все силы отдавая воспитанию детей.

В Атэрру еретик-посол привез никем в точности не учтенное число юных наложниц, следовательно, жил во мерзостном грехе – каждодневном, упоительно-разнообразном, вызывающем бурное обсуждение и осуждение. От мыслей о непрестанном прелюбодеянии южанина многие доны мрачнели, украдкой косились на своих жен, многожды посылаемых к матери, вечному порогу и за оный – лишь бы подалее, но никуда не уехавших… Увы, столь досадное неравноправие еретиков и последователей Башни часто приводило праведных жителей Эндэры к откровенной враждебности, адресованной и лично послу, и его делам. Обычно Абу старался не создавать лишних поводов к распрям и вел себя умно, но вот – надо же – сегодня некстати поглупел, устроился в прохладной тени королевского плаща, черными мраморными крыльями отяготившего статую.

Поодаль, у стен и в переулках, уже накопилось изрядное число возмущенных горожан разных сословий. Стража с сомнением переминалась, то и дело поправляя оружие. Но глаза южанина были прикрыты, лицо выражало неподдельную безмятежность, вызвавшую у Иларио завистливый шумный вздох: на проповеди в обители не всякий из братьев так усердствует!

За спиной Абу, задевая плечами постамент и меч, задумчиво переминались два рослых служителя в багряных рясах: еретик, вздумавший молиться чужим богам среди столицы – это ведь плохо, тем более копится толпа, пересуды шелестят все громче. Надо прекратить беспорядок… Но перед Абу, лицом к нему и багряным, черными столпами истиной веры вросли в мостовую три служители ордена Зорких, уже добывшие клинки из ножен. Они, на радость покойному Ревнителю и живым зевакам, готовились разделаться с еретиком. А единственную существенную помеху святому делу – вот нелепый случай – создали братья по вере, пока что вынужденно охранявшие Абу. Оба багряных воина поглаживали рукояти оружия и мрачнели все более, зверски косясь на ловкого злодея, обманом добывшего доверие и приязнь самого Кортэ…

– Абу, как-то ты некстати рехнулся именно сегодня, – укорил нэрриха. Не дождавшись ответа, он потеснил конем черных и благодарно кивнул багряным. – Очнись, наконец! Неужели для богохульства не нашлось менее людного места?

– Пока я просто стоял, – отозвался Абу, поднимаясь и начиная скатывать коврик, – меня сочли подозрительным: не рехнувшимся, а замышляющим заговор, что куда хуже. Стража вон – следит во все глаза. Уйти было нельзя, потому я помолился о благополучном разрешении дела. И вот ты здесь, чего я желал всей душой.

– А коня заседлать или своими ногами дотопать до «Курчавого хмеля» и там, в уединении, позаботиться о душе? – начал звереть Кортэ.

– Мне сообщили, что застать тебя будет невозможно, я попробовал изыскать годное место для ожидания. По моим оценкам, ты мог поехать от ростовщиков самое меньшее пятью дорогами в три разных места. Находясь здесь, я вернее всего заметил бы тебя, так я решил, – пояснил Абу, кланяясь