– Но так нельзя! – Зоэ уже не пробовала сдержать слезы.

– Так? Нельзя… – Вико устало облокотился на борт, выдохнул и сник. – Они вон, в порту которые, тоже думали – нельзя. Мзду брали, кивали, а сами-то тайком прикидывали: не прикажет им никто палить по кораблям, собранным в путь прямою волей Изабеллы Атэррийской. Мыслимое ли дело, мы под одним флагом с ними, вонючими галерниками! Но королевский семейный скандал – штука особенная. Города сгорают дотла, головы летят с плеч без счета и памяти о титулах, заслугах, долгах. А ты – корабли, нельзя…

– Альба! – всхлипнула Зоэ, отчаявшись разобрать хоть что в тумане. – Аль… Уходи.

Нос большой галеры проткнул серость, арбалетчики, засевшие там, за усиленным бортом, нашли цель. Первые болты защелкали по воде у самого бока «Гарды». Клюнули обшивку, выдрали щепу из палубы. Почти сразу нечто застонало в недрах галеры, натужно охнуло, хрустнуло – и нос стал уходить в сторону, описывая дугу, пропадая в вязком тумане.

Зоэ упала на колени, обхватила ладонями гудящую голову, впилась ногтями в кожу и зажмурилась сильно-сильно, отрешаясь от привычного и вслушиваясь в ветер так старательно, как никогда прежде. Ветер – сама жизнь! Не просто жизнь, не пустые слова, вычитанные в книгах или брошенные походя лукавым стариком патором. Ветер сейчас – дыхание Альбы. Он, сын рассветного бриза, оказался совсем один на чужом корабле. Его движение стремительно. Надувается мокрым пузырем рубаха, горячие капли круглым бисером летят с лезвия, волосы то липнут ко лбу, то взлетают колючим ершом при резком повороте головы… Воздух вокруг Альбы густ, плотен. Нашпигован сталью и древесной щепой, человечьим криком и звоном оружия. Можно разобрать, как Альба дышит, тяжело и даже чуть хрипло – он устал, врагов много и он едва успевает. Споткнулся – Зоэ охнула и зажала рукой горящее, подломившееся колено.

– Уходи же… Пожалуйста.

Альба вроде расслышал, рассмеялся – теперь это было отчетливо понятно, воздух задрожал, и дыхание сменило ритм. Снова пузырем надулась рубаха. Прыжок – далеко, в воду? Да, брызги, сплошное кружево воды и пены, трудно разобрать что-то в точности…

– Он все же умеет бегать по воде, – удивилась Зоэ, сгибаясь в кольцо судороги, скрутившей больную ноги, рвущей спину.

Снова Альба метнулся вверх… пена, колючие, дырявящие воздух следы полета стрел. Туман смят и скомкан – сеть летит, хищно растопырив камни и крючья на углах. Прорезана клинком. Снова сыплется щепа, брызжет в стороны – и весь воздух в бухте колеблется: большая галера вроде как поскользнулась, сбилась с курса и пошла боком, подминая волну и выглаживая пену, как утюг – кружево…

– Он догонит нас, – Зоэ последний раз попробовала утешить себя, уже не надеясь на лучшее. – Аль!

Рубаха снова хлопала парусом, вздувалась за спиной – она, раскроенная надвое чьим-то ударом, стала крыльями, оперенными по краю бахромой ниток и капель крови. Альба прыгнул на борт, когда галера потеряла управление. И снова воздух ощетинился – стрелы, камни, щепки… Режущие, как нож масло, удары рапир полосуют туман, разделяют на клочки, осаждают на сталь, смешивая с солью пота и крови. Альба бежит по палубе, крылья рубахи бьются за спиной, вода рядом – вон она, ворочается, налегает на гладь воздуха мелкой волной, перетекает из одной стихии в другую – туманом.

Ветер волен, и люди ему не хозяева… Ветер быстр, он ускользает и его – не поймать и не удержать.

Горло булькнуло хрипло и жалко, захлебываясь мокрой горячей болью. Воздух стал ежом, стальным и страшным, он рос, вспарывал все вокруг себя и был смертоносен. Зоэ сникла на палубе без движения, без дыхания…

Бэто испуганно охнул, склонился, перевернул, подсунул руку под голову плясуньи, взглядом нашел Вико, бледного, слепо глядящего на тонкую черту берега далеко за кормой.

– Не знаю, что мне дал Ноттэ тогда, два года назад, шагнул уже в смерть, да вдруг застрял на пороге его упрямым хотением… – задумчиво буркнул капитан, подошел и сел рядом с телом Зоэ. – Но сегодня я видел и понимал все, что творилось там, в порту. Она действительно сестра Альбы, как мне и втолковывал Оллэ… Плотная связь, одно дыхание на двоих. Наша Зоэ щедрая, она многовато отдала малышу нэрриха. Не знаю, сколько он мог сам и сколько получил в помощь, есть ли для него теперь смысл в исконном их, детей ветра, счете кругов опыта… Только вряд ли хоть кто в трезвом уме, прочтя отчет из порта, вздумает впредь воевать с разгневанным нэрриха, отсылая против него галеры.

– Нас не нагонят, – шепнул Бэто.

– Ни флот, ни Альба… Флот разгромлен и смят, малыш ушел в свою первую смерть. А мне пора вернуть займ, данный на время сыном заката, вот уж спасибо ему. Чую: иначе наша плясунья не увидит рассвет, – вздохнул Вико, склоняясь ниже и гладя Зоэ по щеке. – Зоэ! Девочка, отпусти его. Он уйдет и вернется, он добрый мальчик и однажды навестит тебя. А еще он – нэрриха, тогда как ты – человек, тебе нельзя туда…

Вико нагнулся еще ниже, задумчиво глянул на свою руку, прямо в середину пустой ладони, отчего-то сложенной горстью. Бережно вылил над бледным, по-мертвому заострившимся лицом плясуньи то, что ощущал в горсти, но не мог увидеть взглядом. Усмехнулся: на плечи словно груз уложили, два года близкая старость не беспокоила – а вдруг явилась, напомнила о себе.

Девушка закашлялась, всхлипнула и открыла глаза.

– Нас убили, – жалобно и тихо сказала она. – Там темно, совсем нехорошо… Ноттэ ужасно ругался, я слышала. Он меня за шиворот – и сюда, и подзатыльник еще… Вико, что это было? Что я такое говорю? Мы в порту? Где галера?

– Не знаю, что ты городишь и что было, а чего и вовсе быть не могло, – устало прикрыл глаза капитан. – Что-то обозначилось и дало себя заметить.