негромко отругал ленивых гребцов.

– Где это? – выдохнула Зоэ. – Кто?

– От холма накатывается большой шум, – быстро ответил Бэто. – Мы отплываем. Приказ дона Вико, если не сейчас – нам не уйти от галер, ветер слаб.

– А как же…

– Именно так, как прикажет Вико, – строго отрезал Бэто. – Всегда было так и иного – не допущу. Три корабля уже покинули порт, мы последние. Вико в лодке, он сказал – ждать, пока еще можно. Я жду. Люди на маневровых веслах, паруса в готовности. – Бэто прищурился, пытаясь взглядом проткнуть занавесь тумана. – Галеры там, вон как тянет с них гнилью, не ошибешься… Да и шум слышен. Готовятся к отплытию. Зоэ, особо ни на что не надейся. На исходе наше время.

У берега возник гомон – и стих. Гребцы заработали в полную силу. Стало слышно, как журчит вода под килем лодки, как резко и одновременно выдыхают люди, как поскрипывают весла.

– Ставь паруса, – голос Вико прокрался пенным шелестом по воде.

Зоэ вздрогнула, обреченно глянула на Бэто – тот не расслышал. Голос был особенный, смешанный с ветром. Как и прежде у Вико – с северным.

– Он велел ставить паруса, – нехотя, чувствуя себя подлой, прошептала Зоэ.

Бэто молча кивнул, хлопнул в ладоши и жестом указал людям, что именно делать. Люгер начал одеваться во влажную белизну, которая словно отталкивала ночь. На ткани едва приметно розовел бледный рассвет – еще далекий, невидимый с палубы. Заскрипели снасти, на вспомогательных веслах люди уселись удобнее. Двое с крюками по знаку Бэто встали на корме – ждать лодку и бросить канат, когда подойдет ближе. Зоэ лизнула прикушенную вчера губу, шмыгнула носом и тоже стала ждать. Она уже мысленно нарисовала картину: вот подходит лодка, в ней сидят Вико, Рэй и, конечно, Альба… А может, даже и Кортэ. Как без него?

Ветер с востока, родной для Альбы, первый раз тронул ладони парусов, словно знакомясь. Налег, сдвинул люгер с места. Он был не совсем попутный для выхода из порта, но даже такой он давал ход паруснику и помогал удалиться от опасного берега. Моряки, попарно сидящие на скамьях при длинных маневровых веслах, пока оставались неподвижны. Бэто косился в полумрак по левому борту, вслушивался и иногда шепотом предполагал, что теперь делается на боевых галерах. Вот все в готовности, теперь выбирают якоря, надсмотрщики встали в проходах, весла уже на воде…

Лодку первым, конечно же, увидел моряк с канатом. Примерился, качнулся вперед и бросил крюк.

– Поймали, – так же выдохнул голос Вико, смешанный с ветром.

– Поймали, – непослушными губами повторила Зоэ.

Бэто щелкнул пальцами, вспомогательные весла по бортам «Гарды» тронули воду, рисуя первые штрихи гребков. Паруса хлопнули, полностью раскрытые. Люгер словно проснулся, вспомнив, что не зря зовется лучшей гончей флота Эндэры. Под килем осторожно зажурчала вода. Еще два человека пробежали на корму и дружно, слаженно стали тянуть канат, приближая лодку. Занавесь тумана наконец сдалась, отступила. Зоэ охнула и второй раз прикусила больную губу. Вико в полный рост стоял на корме, настороженно высматривая то невидимые галеры, то укутанный ночью берег. На дне, меж рядами гребцов, лежал Рэй, его запрокинутое лицо было хорошо видно – мертвенно-серое. Над королевским псом склонился еще кто-то, крупный и незнакомый на вид. А вот Альбы и Кортэ в лодке точно не было.

– Как же это? Нельзя без них… Я остаюсь, – выдохнула Зоэ.

– Еще раз раскроет рот для глупости – в трюм её, – приказал Вико, первым выбираясь на палубу. Поморщился. – Все равно более некуда. Этот едва жив, пока что каюту – ему. Боюсь, долго не протянет… хорошенькое начало плаванья, умирающий на борту, да в довесок плаксивая девчонка!

Словно отзываясь на гнев капитана, загудела басом большая труба на палубе галеры, ей стали вторить гундосо завывания рожков, и в тумане Зоэ показалось: звук рождается совсем рядом. Берег отозвался, ахнул пороховыми взрывами, обозначился вспышками – словно попробовал приманить рассвет. Вико презрительно хмыкнул. Где-то в испятнанном светом и тенями тумане сочно плюхали каменные ядра, далеко, неприцельно и неопасно. Он – знал. Зоэ не понимала малости угрозы, но смотрела за корму без страха. Ждала.

– Нэрриха умеют бегать по воде, – пояснила она капитану Вико и себе самой эту сосредоточенность последней отчаянной надежды, хотя умом понимала глупость сказанного и беспочвенность своих отговорок… – Аль справится. Он упрямый.

– Не ранее, как в четвертом круге опыта, и то – от силы шагов пять-десять, – не стал обнадеживать Вико. – Зоэ, такова жизнь… твой Аль обязательно справится. Чтобы мы ушли, кто-то должен придержать галеры. Сейчас, если не врет мое чутье, он там, по левому борту, на «Черной стреле». Мы уговаривались, что следует повредить руль еще двум большим, никак не менее того.

– Как ты можешь говорить это и…

– Если бы я сам был способен справиться, я бы не стоял тут и не чувствовал себя гнидой на гребёнке, – рявкнул капитан. Отдышался и тише добавил: – Сейчас прикажу – и потопаешь в трюм, там имеется каморка для буйных. Тоже, додумалась: визжать и указывать капитану. Или уж правда сгинь в трюм, или прикуси язык и сиди тут, но уж не шеруди в моей душе огняной головешкой! И так все горит. У меня на совести – сотни душ, четыре корабля. Люди умирают один раз. Первый и последний, мы – не нэрриха.