За спиной шакальим лаем зашелся голос ледяных песков. Я отодрал примерзшие стопы – с кожей, с мясом – и побежал, слыша стаю призраков за спиной. Они визжали, клацали когтями и слизывали кровь со льда. Кровь, вплетающую всякого живого в бытие мира, где она пролита. Но нить моя не принадлежит здешним холодным равнинам. Я отдал ледяному краю всю соль, до крошки.
Призраки восторженно взвыли, теперь они обжигали спину дыханием, и я отбивался коротким копьем, не оборачиваясь. Тот, кто идет по нити дивной, следует ей и только ей…
Призраки нагоняли, один поравнялся, теперь знаю: он подобен льву – столь же прекрасный и могучий, достойный быть дичью большой охоты… как и я, человек. Мы мчались, еще не проверив, кто из нас отстоит право охотника. Он лязгнул когтями и распахнул радужные крылья, до поры прижатые к бокам. Он рванулся вперед и вверх, готовя к удару все шесть лап – я упал, вьюном утек сквозь заросли когтей и зубов, я перечеркнул снежный пух брюха стальным копьем.
Он рухнул крошевом обломков, мокрым комом плоти, журчанием голубой озерной влаги, пахнущей весной.
Край уже трещал и стонал, но я успел выдрать из этого вороха серебро клыка. Славная охота. Прекрасный враг. Памятный, да.
Пятая дочь
Дочь повелителя огня, подобная черной упругой ветке, разогнулась из-под полога хижины. Прошла, крадучись, к отцу. Села у красных камней и гордо тряхнула мраком волос.
– Я похожа на мать, – заверила она себя и мир. – Почему я должна ждать? Почему должна соглашаться? Сама возьму то, что выберу. Сама выберу то, что возьму! Прощай.
– Плохо не знать цель похода до его начала, – вздохнул повелитель огня. – Но поход твой, тебе и решать. В огне я вижу много дыма и мало жара, зависть чадит… Но – иди. Посмотрим, очистит мир тебя или же ты опалишь его.
– Дай мне силу огня, – приказала девушка.
– Как можно дать то, что есть от рождения в каждом? Только ты сама способна взять или отказаться, все в народе песка знают истину. Иди.
Черной молнией взвилась уязвленная ответом дочь, выхватила копье, описала в воздухе сверкающий круг и ударила красный камень. Безупречное лезвие зазвенело смехом, запело. Искры брызнули и угасли, оставив от гнева лишь запах паленого и широкую язву трещины.
– Отец, ты жесток, – тяжело дыша, укорила девушка. – Младшая пожелала огня – и ты дал ей, почему же я…
– Она обманула себя и меня, – тихо и грустно молвил рыжеволосый, погладил трещину в камне, вскипевшую алой пеной и затянувшуюся. – Ты знаешь, какова расплата. Людям непосилен дар, пока не вызрела до взрослости их душа. Иди и взрослей.
***
Спина вмерзла в лед, пришлось ворочаться и вытягивать, выламывать себя из края – туда, куда вела дивная нить, все дальше, вперед. Под ногами ощущалось ровное и упругое, подобное глади вод и столь же ласковое. Целительное для израненных стоп…
Во всю ширь окрест укладывался туман, подобный пуху бережно подготовленного гнезда. Свет сеялся из воздуха, отовсюду, лишая очередной не нужный мне мир теней и бликов. С каждым шагом приближалось то, что высилось впереди. Стена? Но преград нет для идущего к цели, отринувшего даже право вернуться.
Туман отполз, образовал круг. Из зеркала, подобного стоячей воде, по звенящей струне паутины, раздвигая пряди тумана, шагал воин, он был – я… Или все же я шел и делался – им? Рослый юноша с широкими плечами бойца и легкими ногами бегуна, с копьем первого охотника народа края песков. Сам повелитель огня вплавил алмаз в основание лезвия, он редко поступает так… И лишь один человек, получив копье и улыбку огнеголового – отвернулся от большой охоты. Что дурного сделал лев, понуждая меня заступать в его след, обагрить лезвие копья? Какую славу добуду я, напоив кровью сухой ненасытный песок?
Человек с кожей цвета железного дерева шел по моей нити. Он смотрел на меня глазами мрака, полными лиловости нездешнего заката. Перо невесомого золота трепетало в его мелких кудрях и щекотало мое плечо. Рана на груди и боку – память о снежном звере – все еще рисовала нити темной крови на коже… мы шли, вдыхая в такт. Мы были на нити и не могли уступить её… себе. Мы поклонились и первый раз скрестили копья, цокнув алмазами в основании лезвия.
– Никогда не беги от себя, – сказал повелитель огня в тот день, когда я обрел копье.
Неужели я уходил все дальше… и ошибся тропой? Нет, неисправимая ошибка казнила бы меня ударом в спину.
Я улыбнулся. Он рассмеялся в ответ. Паутина одна, она звенит и тянет вперед. Она требует больше, чем я могу отдать, но разве я не знал цены с самого начала, пожелав несбыточного?
Копья крадучись отползли на полный локоть назад, подобные жалам ядовитых змей.
– Можешь уклониться, – сказал я двумя слитными голосами. И рассмеялся. Опора на левую, плечо уходит вперед, я знаю, где искать сердце, и лезвие тоже – знает, дважды оно не ошибется, на двоих у нас одна тропа и одна нить, разрезанная пополам и обрекшая нас на встречу.
Боль вспыхнула пламенем, горячая, как полдень родной пустыни. Боль натянула нить до предела, окрасив её алым, проявив. Мы стали одно
