распахивала дверцу, молча прыгала в седло злосчастного коня, готового стать поводом к расправе над Абу. Она скакала во весь дух искать короля, патора или хотя бы настоятеля Серафино, пока нарочито нерасторопные слуги вытаскивали посла Алькема из кареты, связывали как можно тщательнее и медленнее, поглядывая по сторонам и ожидая отмены приказа о казни от тех, кто еще мог отменить его…

Накричавшись до изнеможения, подышав свежим воздухом в покое, без монотонного колебания мягких рессор, Изабелла постепенно успокаивалась. Пятнистый румянец покидал её щеки. Ослабевшие руки искали платок, и расторопные слуги подавали тот самый, что заранее приготовил Абу: смоченный в уксусе, смешанном с солями и вытяжками трав. Выпив медовый настой королева смолкала окончательно, опускала тяжелые припухшие веки, откидывалась без сил на подушки, пытаясь уравнять на невидимых никому весах тяжесть своего неправедного гнева – и груз доводов рассудка. Или, почему бы и не так: чувство вины перед лекарем – и право королевы быть всегда и во всем безупречной?

Кому ведомы тайные мысли наделенных властью… Пока Изабелла молчала, упрямо не давая распоряжения к отмене казни, пока слуги медлили, тем исполняя волю короля и патора, пока Абу философски размышлял о превратностях судьбы, наблюдая затяжку узла веревочной петли на своей шее – наконец-то прибывал один из тех, кто имел власть и желание эту судьбу переменить к лучшему.

– Бэль, как ты бледна, – искренне пугался король, если Аше умудрялась быстро найти именно его. – Эй, примите коня. Мы желаем ехать в карете. Бэль, может быть, всё же следовало остаться во дворце? Наш малыш…

– Получены важные новости из столицы, – строгим голосом врал настоятель Серафино, если спасать посла приходилось ему, не наделенному должной властью. – Может быть, стоит отложить казнь и рассмотреть прежде особые обстоятельства? Вот, например…

– В делах веры и ереси служители Башни разберутся своею властью, – мягко обещал патор, если Аше находила первым его. – Препроводите сего безбожника на беседу с братом Иларио. А я пока что позабочусь о том, чтобы общение с ним не оказало дурного влияния на тех, кто вынужден терпеть сие недоразумение в нашем походе…

Что бы ни было сказано, после спасительных слов дверца кареты звучно хлопала, отрезая продолжение разговора. Абу с прежней безмятежностью позволял развязать веревку на своих руках, снимал с шеи петлю, благодарно кивал Аше и занимал место в седле. На лице дикарки вспыхивала полуденно- яркая улыбка.

– Женщина-вождь умеет пить кровь! – с уважением сообщала маари. Свойски тыкала пяткой копья в бок Абу. – Ты хорошо ждал. Не воин, не колдун. Но – хорошо.

– Следующий раз бери не клячу, а своего Сефе, – ворчливо советовал Абу, растирая запястья. – Вороной резв и приметен, а я – учти – желал бы умереть чуть более старым.

– Смерти нет, мир цел, стекло – не бзынь, – успокаивала Аше, запрокинув голову и глядя в небо, словно сквозь хмурый дождь она способна различить путеводные звезды, многочисленные ярусы Башни или маяк света южан. Аше всматривалась в ведомое лишь ей, посвященной, смеялась и кричала мирозданию: – Поу слаб! Мой колдун сильный! Мой лев вернется!

Абу вздыхал, кивал и кутался в плащ, поданный одним из слуг. Кучер шевелил вожжами и отпускал тормоз, карета начинала двигаться и покачиваться, взбалтывая для королевы очередную порцию взрывоопасной головной боли…

Южная зима уродовала окрестности, как время – штукатурку стен: недавно гладкая и яркая, она постепенно блекла, трещины проступали сетью старческих вен, бурый лишайник гнездился в щелях затаенным унынием… Холмистая равнина полого поднималась к взгорью срединной Эндэры. Эти земли были отгорожены невысокими горами от моря и холодных северо-западных ветров, но, увы, замокали в дождях, готовых чуть севернее смениться мокрым снегом. Уцелевшая листва висела свалявшимися клоками. Мертвая, сброшенная – врастала в грязь и сама её создавала. Кочки, подобные мохнатым бородавкам старухи, уродовали бурый луг, негодный для выпаса. Небритая стерня сжатых полей казалась ковром из стрел, истыкавших поверженную пашню. Недокормленные овцы на склонах выглядели столь жалко, что дурачку-пастуху хотелось бросить монету подаяния, не торгуя для ужина сплошных костей под свалявшейся шкурой, без намека на мясо…

Армия Эндэры упорно и достаточно быстро шла к полю боя, но была она тусклой и ничуть не парадной. Война – любимая забава королей – только на летнем параде смотрится весело. Когда войска шагают по звонкой брусчатке, когда пушки начищены, кони сыты, враг далеко и наверняка слаб, а союзники верны без обмана, поскольку нафаршированы обещаниями и золотом, как праздничные пироги – начинкой…

Кровопускание – этот способ практичных людей торговаться по важным вопросам – располагает к хладнокровию лишь при использовании лекарского ножа на чужой шкуре, то есть территории, и при надежном, благоприятном для зачинщика, прогнозе по исходу операции.

Эндэра сейчас не имела оснований умиляться маршам красиво одетой гвардии, обновившей форму всего год назад и уже изрядно обмявшей её за время похода.

С северо-запада навстречу спешили пестро одетые наемники островного Галатора и недокормленные оборванцы – моряки его флота, сошедшие на берег и мечтающие о поживе. С севера катили свои знаменитые пушки пехотинцы Тагезы, их уже встретили с полным радушием и снабдили сопровождением бароны непокорного, много раз затевавшего мятежи приграничья Эндэры. Сейчас они очередной раз приняли сторону более сильной, по их мнению, партии. Недодавленные Коннерди гордо ехали во главе отрядов своих вассалов, мысленно уже примеряя свои гербы на ворота замков срединной Эндэры. Каменные тропы северо-востока ниже перевалов Понских гор стачивали копыта конницы Турании, составленной из вассалов короля и служителей