Посередине кабинета имелся небольшой стол, за которым в кожаном кресле вольготно расположилась огненно-рыжая девица, облачённая в строгой офисный костюм. Половину столешницы занимал компьютерный блок с интегрированным дисплеем, а на оставшейся части лежали невысокие стопочки пластиковых прямоугольников. С противоположной стороны стола стояла пара колченогих, плоских, и даже каких-то скошенных набекрень табуреток, спокойно сидеть на которых могли бы лишь какие-нибудь бесхребетные аморфообразные существа. Я оценил гостеприимство офиса и осторожно устроился на одной из них.

– Впервые у нас? – ХОП бросила на меня быстрый взгляд. – Помощник?

– Пожарный.

– Странно, обычно все начинают младшим персоналом.

– В прошлый раз я появился слишком поздно, но успел нейтрализовать диверсанта.

– Вот как, – она удивлёно качнула головой. – Похвально. Если повторите, вам придёт предложение от службы безопасности. Советую не отказываться.

– Спасибо, учту.

– Раз мы определились с профессией, то мне нужно провести регистрацию. Как вас зовут?

– Куладун, – нехотя ответил я, подозревая, что этот вариант её вряд ли устроит.

Так и случилось.

– Меня не интересует ваша кличка, – довольно строго отрезала она. – Не хотите говорить – за вас всё сделает рандомизатор.

Я не успел и рта открыть, как она взяла одну из стопки пустую карточку и отточенным движением сунула её в недра компьютерного блока.

– Вообще-то…

– Держите, – она тут же вынула пластиковый прямоугольник и протянула его мне.

На его поверхности оказалось выгравировано «Энтони Талтер», а ещё чуть ниже – «Пожарный». Да уж, здесь всё серьёзнее, чем я думал. Надеюсь, мне сейчас не нужно будет проходить первичный инструктаж и ставить подпись в специальном журнале регистрации.

– Я могу выбрать другое имя?

– Нет, Энтони, другие за дверью уже заждались. Приступайте к работе… Так, а вы знаете хоть, где ваше рабочее место?

– Да, знаю, – проворчал я, цепляя новоиспечённый бейдж себе на грудь.

– Отлично, тогда не буду вас задерживать.

Только теперь я обратил внимание, что на её внушительной груди, которую приталенный комбинезон только подчёркивал, красовался точно такой же прямоугольник, с выбитым на нём «Алиса Хопперс». Очень созвучно с её нынешней профессией, так что возможно это не рандомный выбор, а осознанный. Ладно, Энтони так Энтони, могло быть и хуже. Наверное.

Я кое-как поднялся на ноги, с удивлением ощутив, как за это короткое время нижняя половина туловища успела изрядно онеметь от неудобной позы. Долго тут точно не высидеть – эти стулья вполне годятся в качестве орудий пыток. Но и я не без памяти – будет полыхать станция, сюда приду тушить в последнюю очередь.

Вышел в холл, огляделся.

Так, мне направо, мимо Исследовательского и Медицинского отделов. Пошёл не спеша, внимательно смотря по сторонам. Большинство из встреченных игроков уже обзавелись спецодеждой и понемногу осваивали отсеки, а оставшиеся бесцельно слонялись из стороны в сторону, пытаясь понять, какого чёрта здесь за маскарад и куда подевался интерфейс. Бедные новички…

Прошёл мимо кухни, откуда начали понемногу разноситься аппетитные ароматы, невольно взглянув на своё место гибели. Естественно, о нём ничего не напоминало – всё стулья аккуратно расставлены, везде свет, порядок и благодать. Ну да, станция перезагрузилась во времени и приняла свой прежний облик. Не спотыкаться же каждый раз о кучу надгробий и памятных табличек. Тут на каждой шестиугольной плите пола минимум один раз кто-то умер.

До своего рабочего места я постарался добраться ещё до первого ганга, хотя точно знал, что до возгораний ещё очень далеко. И точно – небольшой сбой в системе полива, как предупредил диспетчер по общей связи (на этот раз парень с неприятным голосом, да ещё и запинающийся), произошёл где-то в Биоботанике, затопив половину поспевающего урожая. Техники справились без труда, хоть и сильно промокли.

Мысленно пожелав им удачи не подхватить простуду, а я приступил к осмотру рабочего места. В моём распоряжении оказалось небольшое помещение, большую часть которого занимали стеллажи со всевозможным оборудованием. Преимущественно – устаревшим, но отлично годящимся в качестве оружия ближнего боя. Я сразу же приметил отличный пожарный топор, с удобной прорезиненной рукоятью, но из креплений его пока доставать не стал. Для начала – защита.

Возле противоположной стены стояли впритык три уже знакомых шкафчика для одежды, но выкрашенные в ярко-оранжевый цвет. Мигом скинув ставшую больше ненужной песочную униформу, я открыл центральный. Внутри на вешалке ожидал своего часа огнеупорный костюм с защитными металокерамическими вставками, а так же снабжённый наколенниками и налокотниками. По сути – та же лёгкая броня, только защиты чуть меньше, а жаропрочности наоборот – больше, плюс раскраска в тематических цветах – оранжевом и чёрном. В комплекте шла металлическая каска с высоким