нибудь яме или норе – проехал несколько десятков шагов. Группа из пяти небесных и двух гвардейцев скоро догнала его. Взбудораженные лошади всхрапывали и перебирали копытами, рыцари обнажили мечи, гвардейцы натягивали арбалеты настороженно поглядывая в сторону покинутой тропы.
– Уберите оружие, – наконец заговорил Салливан, беглым взглядом убеждаясь, что ни кто не ранен. – Этот беспорядочный залп… Точно не засада. Они сами испугались увидев нас. И не пойдут следом. Это разведчики, они поспешат к своим, доложить о увиденном. Так же поступим и мы.
Салливан знал, что не он один заметил главное. Стрелявшие были одеты в красный и черный – цвета Редакара, цвета лиги.
Редакар был крупнейшим городом Бирны. А так же наглядным примером того, что при наличии достаточного количества денег можно пренебречь очень и очень многим. В Редакаре денег хватало. Превратившись из маленькой рыбацкой деревушки в крупнейший торговый порт за неполную сотню лет – город вместе с богатством получил так же независимость от феодала-наместника и безопасность от постоянных междоусобиц неспокойной страны. И как следствие – с каждым годом становился все богаче. Власть, в ныне автономном городе, принадлежала так называемой лиге. То есть совету глав крупнейших торговых гильдий, ведущих дела в Редакаре. Влияние деятельных и хватких купцов на политическую ситуацию в Бирне было довольно сильным и по мнению многих – непрестанно росло. По мнению некоторых – на погибель многострадальной стране. Армия лиги не была чем-то постоянным и монолитным. Люди торговли очень хорошо умели считать и вкладывались только туда, откуда планировали извлечь некую выгоду. Именно поэтому при необходимости Редакар мог обрасти несколькими десятками тысяч наемных бойцов, а когда нужда в них отпадала – практически полностью распустить свою армию. При этом формальные владения лиги ограничивались стенами самого города, но учитывая, что буквально все окрестные землевладельцы были так или иначе связанны с различными гильдиями – ее солдатам всегда хватало места для маневра. А порой и бойцы прочих, значительных фигур страны, вдруг плавно перетекали под черно-красные знамена. Хотя в наводненной наемниками Бирне это мало кого могло удивить.
Однако, замеченные поблизости от собственных позиций и в такой дали от стен Редакара, бойцы лиги – могли обеспокоить любого. Как оказалось, кроме лорда Фрейзера.
– Ха! Отлично! Отлично, фон Элликот, – командующий возбужденно взъерошил свою седую макушку. – И что вы такие кислые? Радуетесь, что наконец узрели врага, ибо по-настоящему опасаться надо только тогда, когда его не видно, – рыцарь даже поднял вверх указательный палец и выпятил подбородок, что бы подчеркнуть мудрость и значимость сказанного. Подхалимы запоздало спохватились и принялись на перебой кивать и поддакивать. Салливан ждал, что же будет дальше. Хотя по-большому счету уже не сомневался в этом.
– И так господа… – лорд Фрейзер небрежным движением ноги сдвинул в сторону прелую листву и принялся чертить на земле поднятой палкой. – Презренные купчишки ожидают нас. А заставлять врага ждать слишком долго – не в моих правилах. В этой стороне лес. Не то что вы наблюдаете вокруг сейчас, а настоящая, непролазная чаща. Там могут быть только бортники да медведи, так что рассуждаем дальше. Здесь болото, – Салливан отметил, что конец палки в руках престарелого рыцаря слегка подрагивает, но при этом проступающие очертания хорошо знакомой ему карты – верны и максимально точны, – но учитывая такую сушь – непроходимая трясина могла немного отступить к югу. Маловероятно, конечно, но проверить все же стоит. А вот прямо перед нами, мили на четыре вперед, продолжается все такой же негустой лесок. Дорог, дорожек, тропок и тропинок в избытке, благо район густо заселен. Примерно вот здесь, – командующий ткнул палкой в скопление бороздок, которые только что прочертил, – серьезное скопление всяческих яров и оврагов, верхом практически непреодолимых. Тут – есть хороший путь в обход всего этого безобразия. Вернее был хороший путь… Так как если эти мерзкие ростовщики не идиоты, они первым делом должны будут укрепиться здесь, перекрыв нам дорогу. Их наемные псы рассыпятся отсюда – он прочертил короткую дугу, – и до сюда. Как я упоминал – приличных дорог в округе хватает, так что несмотря на редколесье мы сможем сохранить необходимую мобильность. По крайней мере будем достаточно подвижны для того, что бы покусывать их на протяжении всего участка. Да, именно так. Проведя разведку боем – установим примерную численность и расположение врага. Хорошо бы, конечно, пленить кого нибудь толкового, да только это будет непросто. Но все равно – хватайте, господа, хватайте. И чем больше – тем лучше. Лишних, как обычно, развесим по деревьям, – лорд Фрейзер широко улыбнулся, при этом все его многочисленные морщины сделались еще глубже, делая рыцаря похожим на коварный сухофрукт. – Вот отсюда, – он с особым выражением провел черту, – начинаются вырубки. То есть местность для нас куда более подходящая. Основная задача – серией быстрых ударов выдавить, оттеснить противника сюда. А уж на открытом месте алчным бродягам ни за что не сравниться с настоящим рыцарем. Верно? – в ответ одобрительно зашумели. – Разгромив этот сброд – заставим трусливых торгашей мелко дрожать за своими высокими стенами. Тем самым убив сразу двух зайцев… И проучим подонков, и устраним последнюю реальную помеху в нашем праведном деле. А нагрузив лошадей добром, и своих и тех, что прихватим по дороге – со спокойным сердцем двинемся домой, не забыв попранные знамена лиги… Будет что преподнести феодалам, – последнее лорд Фрейзер добавил с характерной усмешкой, прозрачно намекнув на то, что кроме вражеских знамен ландфрид Хертсема ничего не получит.
В глазах офицеров разгоралась жажда наживы и крови… У многих в равной пропорции. У некоторых в обратном порядке.
Три отряда по двести коней были высланы вперед по разным дорогам. С приказом обнаружить позиции врага, быстрыми ударами проверить глубину обороны и не ввязываясь в продолжительный бой – отступить. По возможности захватив пленных. Салливан фон Элликот двигался в авангарде порученного ему отряда, чуть придерживая рвущегося вперед агринского жеребца. Ему не нравилась идея идти туда, где их, вероятно, ждали.
В двухстах шагах впереди показались первые баррикады. Бойцы, преимущественно в черно-красном, тревожно заметались за укреплениями. Точно как лесные муравьи при вторжении в муравейник. Салливан рывком обнажил меч, потерянный в злосчастной деревне узкий эсток, заменил более широкий эспадон. Получив шпорами конь пошел рысью. Рыцарь закричал, хрипло, низко, без слов. Дернув головой опустил забрало. Перешел в галоп. Кровь быстрее
