- Трудно это?
- Тебе легко будет. Давай-ка ты, Вёльма, иди домой. Поздний час уж. К послезавтра готовиться пора.
Батюшки мои! А я уж и забыла-то!
С гарнарцами треклятыми о собственной участи не думала. Встала, поклонилась Всеславу и ушла.
Кот Василек лениво приоткрыл зеленый глаз, увидел меня и снова уснул. С той поры, как я его не послушала, не подходил больше. Хотела погладить - убегал. Крепко обиделся. Да что ж поделать?
Алым полотном разлился закат над городом. Сегодня птаха в червленой реке искупается. Старожилы в Растопше сказывали будто недобрый то знак - зарево красное.
Ой и куда уж теперь до добрых-то знамений? Орда гарнарская у границ стоит. Ведет ее сын самого Стоглавого.
Стоглавым кагана оттого прозвали, что выстроил он в стольном граде своем - Сарай-Эрге - дворец о ста башнях. На каждой над куполом шпиль возвел острый. Высятся они над всем городом, напоминают людям о гневе кагана Ихрима. Сказал он как-то: «Дворец мой о ста башнях, каждая башня врагу принадлежит. Сто голов я срубил - пусть знает тот, кто встанет на моем пути, что и сто первая появится».
Вспомнила я эту сказку и вздохнула. Много люд врет да тут правду говорит.
По широкой улице, прозванной Аршинной, прошагал десяток дружинников в полном доспехе. Народ, что на улицах был, только расступились и молча вслед поглядели. Страх и уныние будто упали на Трайту.
Отчего-то я Арьяра вспомнила. Не стал он с нами идти в столицу, в Подлесье остался. Ладимир предрекал, мол, все равно в армию возьмут. В младшую дружину либо в войско заберут. По мне так, Арьяр и в лепшую годится. Воин он что надо.
« Люба ты мне, Вёльма, - проговорил Арьяр, глядя мне прямо в глаза. - Сразу приглянулась. Оставайся в Подлесье и моей назовешься.»
Слова его вспомнились. Ох, тяжко мне от одной только мысли. Обидела ведь мужика, да и как обидела, как задела.
Теперь вот друга его люблю. Да так люблю, что на край земли пойти готова. Со своей тропы сверну, на ладимирову стану. Нет силы, способной разлучить нас теперь. Нет такой силы.
За раздумьями своими не заметила, как до дома велимирова дошла. Свет, тускло льющийся из окон, заставил вздрогнуть от радости. Значит, дома все. Значит, все с ними ладно.
Хельга уж почти закончила на стол накрывать, как я вошла.
- Запаздываешь, Вёльма, - невесело проговорил Велимир.
- У Всеслава сидела, - пожала плечами в ответ.
Взглянула на Ладимира. Тот был хмур и лишь глазами мне сделал знак, что все с ним хорошо.
Осьмуша, еще больше осунувшийся, бледный сидел рядом по левую руку от Велимира.
- Ты что ж так долго не объявлялся? - напустилась на него я, стоило только присесть. Даже за руку парня дернула. - Места себе не находила, а от него ни слуху ни духу.
- Гляди-ка, Осьмуша, - проговорил Ладимир. - Вёльма тебе в сыновья принять решила.
Я только хмыкнула. Ну и язва же он, хоть и любимый мне.
Перевертыш виновато опустил голову.
- Прости, Вёльма. Знал, что тебе сказать стоит. Мог зайти к заклинателям, а не стал. Зоран меня совсем загонял.
- Ушедшая бы его обняла, - отозвалась я. - Чтоб ему пусто стало!
- Не ругай его, - вдруг встал на защиту темного жреца Осьмуша.
От неожиданности я квасом поперхнулась.
- Будто уши мне водой залило...Осьмуша, чего это ты?
- А того, - смело продолжил парень. - Все его темным зовут и знаться не хотят. А Зоран - чародей посильней многих станет, хоть и ей служит. Сам я его клял, теперь вижу, правду говорит. О тебе спрашивал, Вёльма. Говорил, давно заклинателей молодых не встречал.
- И я давно темных жрецов не видела. Да и еще бы столько...
- Будет тебе его честить, - встрял Велимир. - Сказано нам не лезть в его дела, вот и не следует. Разве уж сама в ученицы пойдешь?
- Чур меня, - отозвалась я и вернулась к еде.
***
По глазам Ладимира видела, что дом Ратко совсем неказистым показался. Привыкли ведуны к достатку, чего уж. Оно-то и я привыкла, раз на то пошло.
Осьмуша тихо стоял за моей спиной. Вот плут! Услышал наш с Ладимиром разговор и следом увязался. Мол, возьмите с собой, не то Велимиру все скажу. Пришлось брать, чего ж. Колдовать ведь пока никому из нас не позволено, раз в учениках ходим.
- Что скажешь? - спросил Ратко.
