диковинными цветами. В противоположном конце стол стоит темного дерева, над ним огни горят. Точь-в-точь как у Лесьяра.

А во главе того стола, на высоком стуле сидит сам Ростих. Ближе подошла я и разглядела его. Лет средних, темноволосый с проседью, глаз карий да цепкий, на руках перстни. Рядом посох стоит, а в нем алый самоцвет пылает.

- Рад тебе, Велимир, - спокойно произнес он, - поглаживая коротко стриженную бородку. - Вижу, ты с гостинцами?

Смерил нас взглядом будто ледяной водой из ушата окатил.

Велимир чуть склонил голову.

- Представить хочу моего племянник и тех, что с ним прибыли.

Ростих лишь мельком глянул на Ладимира.

- Его знаю. А эти, - он помедлил, - огонь и страх, как и предсказывал Лесьяр. За парнем будто два образа вижу, а девка...

- Дозволь мне... - хотел ответить Велимир, но Ростих один жестом его оборвал и указал на меня пальцем.

- Кто ты, дитя ушедшей?

Я нерешительно вышла из-за спины Велимира и остановилась, касаясь рукой гладкой поверхности стола.

- Заклинательница, а звать меня Вёльмой.

Ростих с интересом всмотрелся и чуть подался вперед.

- Теперь вижу силу твою. Зачем пришла? Учиться надумала или любопытно стало?

- Какое ж любопытство? - удивилась я. - Разве ж с таким вещами играют? Чародейкой хочу стать, дар свой обрести.

Сказала и краской залилась. Назад отступила.

Ростих даже не усмехнулся.

- Ну коли испытание пройдешь, так и решим. А ты, парень, - указал на Осьмушу. - Что перевертышу здесь надобно?

- От дара избавиться хочу. Не буду ушедшей служить.

Ростих только головой покачал.

- Думаешь, темный дар такое горе? Избавить мы тебя всегда успеем, а вот научить - на то годы нужны.

Глава Совета склонил голову вниз, будто задумался, а потом резко вскинул:

- Не стану я волка в тебе губить. Хочешь, оставайся и проходи испытание, а нет - иди, пока странника не встретишь.

Осьмуша вмиг побледнел и растерянно заозирался.

- Как же так? - проговорил негромко. - Не могу я уйти...

- Не можешь, так не уходи. В нашем Доме и тебе место найдется, двуликий. Раз уж связываться с одним отродьем ушедшей, - взгляд в мою сторону, - так там и до второго недалеко.

Ростих махнул рукой и стало ясно, что разговор завершен.

- А как же мне быть? - выступил вперед Ладимир. - Детям ушедшей ты назвал испытание, а что мне?

Глава Совета чуть приподнял брови.

- Сила в тебе есть, давно знаю. Потому и не приказываю. Раз хочешь, придешь. Не хочешь - не неволю.

Взглянула я еще раз на Ростиха Многоликого и будто не по себе мне стало. Не зналась раньше с чародеями, не слушала речей их, не видела чудес и Дома Предсказаний. Теперь вот будто зря пришла.

Князь он что ли? Индюк надутый да и только. Такие вон у тетки моей в Растопше стаями ходят. И Ростих этот - индюк вылитый. Разве что перьев не хватает.

Разве ж можно себя так вести с людьми чужими? Мы к нему, значит, на поклон, а он нос воротит. Ох, не ладно это! Как боги такого только до власти и допустили?

Шла я так, голову опустив, в думы свои укрывшись. А как глаза от пола оторвала - в стену и уперлась. Вещая дева-птица осклабилась в жадном прищуре будто завидев добычу. Как живая, а сама золотым вылита. Или вправду жива? Нет, кажется...

- Велимир, как выйдем-то? - голос мой дрогнул, и всем ясно стало, что испугалась.

- Выйдем, лисица, выйдем, - ответил вместо дядьки своего Ладимир и как ненароком обнял меня за плечо.

Я лишь покосилась недоверчиво.

Велимир тем временем к самой стене подошел, ладонью цветка золотого коснулся, шепнул что-то. Сверкнул в посохе робкий огонек, а в воздухе будто дымка вокруг него повисла. Скрипнул засов, которого не было здесь никогда, и, рассеявшись туманом синим, стена расступилась.

- Чур меня... - прошептал Осьмуша за моей спиной.

У самой меня ноги чуть подкосились да Ладимир упасть не дал.

Вышли мы в коридор к Лесьяру. Чудно! Вроде ж с другой стороны шли, а все подле него оказались.

- Ну что, писать мне далее? - поднял голову старик.