Ешка кивнула, а про себя подумала: «Хитер!»

Коли встретятся в лесу не ребята, а русые, голубоглазые враги, так сразу в чернявом признают переодетого. А у кипчаков за убийство своих лютая казнь: привяжут правую руку к одному коню, левую – к другому, да погонят их в разные стороны. А пленному могут жизнь сохранить. Если не в походе, конечно.

Они побродили по подлеску, но никого не нашли. Потом Ешка почуяла по ветру след малых далеко в лесу. Живы. Бояться и хорониться не захотели, побежали спасаться!

Ешка и Ушкан быстро их догнали. Старшой нес за спиной брата, сцепившего руки на его шее. Видно, что из сил выбился.

Мальцы разревелись, увидев однородцев, не признали в Ешке нежить. Ушкан угостил их лепешками из переметной сумы убитого кипчака. Запасливый. Рассмеялся увиденному: старшой парнишка, назвавшийся Вельком, заметил, что Ешка не жует, протянул ей остаток своего хлебца. Ушкан сказал: «Не такая она, как мы».

– Ведунья на обете? – спросил малец.

Ешка решила для начала наполовину открыться:

– Была бы ведуньей, кабы не утеряла свой бубен. Вы его не видели?

Ребята покачали головами.

Сразу осмелевший Ушкан взял роль вожака, поведал о страшной птице-диве и Ешкином замысле извести чудище огнем.

Велько загорелся помочь, а младший, Боримирко, расплакался, вцепился в рубаху брата.

Было решено дождаться ночи, прокрасться к телегам и бросить в дива горящие головни.

Ешка оставила спутников отдыхать и пошла к полю – сторожить. Если кипчаки надумают жечь лес, она предупредит.

Над потравленной рожью у самого села кружились вороны. И почему-то крики жирных падальщиков, которым даже было лень свариться, дымы над пожарищами и тела навсегда замолчавших свидетелей бойни показались Ешке еще более страшными, чем мертвая земля Мары в лесу.

Над полем метался пыльный столб. Это маялась одичавшая полуденница. Вот она взвилась в последний раз и рассыпалась. А в дымах раздался жалобный, надрывный вопль и быстро стих. Это банница-обдериха прорыдала у своего бывшего жилища.

Кипчаки ушли, наверное, под утро.

Ешка бросилась в лес за спутниками.

– На Быховец, видать, двинулись, – помрачнел Ушкан, услышав новость.

Ешка с любопытством на него посмотрела. А потом и сама опечалилась: что ж это за судьба у нее такая? Ни дома, ни Рода… Может, ей следовало остаться и найти бубен?

Порешили идти следом, но по лесу, дожидаясь часа, когда можно будет изничтожить чудовище и лишить кипчаков их силы и удачи.

Еще два раза им встретились небольшие селения, пожженные врагами, порубленные мужики, старики и малые ребята, тела девок, которых имали до смерти…

Чистый лес провонял гарью и падалью.

Но где же пешим угнаться за конными? Ешка ночью быстро бы настигла кипчаков, но ведь ей не можно даже приблизиться с огню. А как иначе совладать с чужой тварью?

И вот наконец ветер принес запах конского навоза, отвратного варева и кислых кож.

Похоже, набрели на вражий стан. Поди узнай, отчего кипчаки задержались перед самым Быховцем. Ешка велела заткнуть уши: неизвестно, будут ли кормить дива днем. А сама отправилась поразведать пути и поискать кого-нибудь поболе зайца: очень уж была голодна. Прямо стало невмочь глядеть на шеи спутников. Ушкан даже спать ночами не мог – стерегся. Обидно. Но ничего не поделаешь.

Вот и удача: одинокий кипчак брел, разглядывая травостой. Видно, искал какого-нибудь корешка для коня или себя.

Ешка, не таясь, вышла навстречу. Вражина быстро повел рукой у пояса, тотчас размахнулся, и не успела она моргнуть, как на шее оказалась петля. Ешка засмеялась и прянула к нему. Кипчак удивился и так и осел на землю с вытаращенными глазами.

Со стороны раздался пронзительный звук. Это, наверное, тот, согнувшийся от старости, кипчак дунул в свой рожок.

Пришлось, обдираясь о ветки, мчаться к своим. Сейчас диву бросят пленного, а потом див запоет. Если Ушкан и ребята ее ослушались, повалятся наземь без дыха.

Но понапрасну забеспокоилась: спутники уже примерили кипчакскую одежку и сидели в натянутых по самые глаза шапках.

Ешка присела к Боримирко, обняла его. Только он не боялся полуночницы. Видно, казалась та ему старшей сестрой. По малолетству или чистоте души, которая не разучилась чуять доброту в любой твари.

Глаза Ушкана налились тоской. Велько заморгал, прогоняя слезы. Вот как… Коли не слышишь дивьего пения, все равно тоскуешь. Даже гулявший высоко в кронах ветер, и тот пониже помчался, стал холодным и резким.

Когда вновь потеплело, Ешка сделала знак: можно не стеречься.