Ешка сначала как будто ничего не видела и не слышала, но потом обратила внимание, что земля под ступнями превратилась в черную сыпучую пыль, а вокруг не деревья, а обугленные стволы. Только поодаль, по обе стороны широкой тропы – и сани, и телега проедут – стояли осины, обвязанные выцветшими лентами.

Дорога в урочище Мары! Но ей на нее нельзя ступать. Эта дорога для людей… Для стариков, которые по своей воле отправляются в Марин дом, чтобы принять там смерть. Ею когда-то привезли бабку Шушмару.

Но привычной горечи при мыслях о той, что качала ей зыбку, Ешка не почувствовала. Только желание – узнать, кто теперь она и что сделать, чтобы отомстить. Кому? Да всему миру, из которого она была вырвана людским злодейством и непотребством.

Ешка так и пошла вперед, продираясь через мертвые ветки, с силой вытягивая ступни из похожей на золу земли без единой травинки.

Позади кто-то залился диким воем. Ешка даже не вздрогнула. Зверь ей не страшен. А одна нежить другую не тронет. И вдруг в этом завывании она различила слова:

– Прости-и-и! Не броса-а-ай!

Ешка обернулась. Вот чуяла, что нельзя этого делать на Мариной земле, и все об обычаях знала, но отчего-то поступила поперек…

Меж остовами деревьев, перемазанная черным, оцарапанная до крови, с мордой, покрытой насекомыми, металась какая-то тварь – не то собака, не то человек на четвереньках. Точно, человек…

И вдруг Ешка ощутила голод.

Рот наполнился едкой слюной, живот скрутили спазмы. Только чужая жизнь сможет успокоить запылавшее нутро!

А человек, пуская сопли, вдруг уткнулся в землю, стал загребать прах, сыпать его обеими руками на голову, словно стремясь зарыть ее, спрятать от чего-то. Его спина, еле прикрытая разодранной рубахой, все время вздрагивала, как от невидимого прута.

Ешка заметила поодаль уродца на кривых ножонках и улыбнулась: всем нужно кормиться. Ну, охоч Боли-бошка до мозгов, так что уж… Она не коснется чужой пищи. Тем паче той, которая принадлежит дневной твари.

И тут Ешку словно иглой прошило: этот потерявший разум человек – ее насильник! Что ж он не просит милости у своего крестового бога? Ради которого поглумился над ней, древним обрядом и всем Ешкиным Родом!

Пока она размышляла, предоставить ли судьбу разбойника лесному уродцу или самой расправиться, сыпучая земля словно закипела.

Из нее показались кости – множество рук высовывалось из черного праха. На них уже не было плоти, но в движениях чувствовалась какая-то сила… или жажда – схватить, утянуть туда, где живых не бывает.

Ешка замялась: неясно, чего от нее хотят обитатели Мариного урочища. Должна ли она остаться здесь еще одной горсткой мертвой земли? Потерять человеческий облик, обратиться в злобного духа? Или ей будет дан другой урок?[11]?

В лодыжку вцепились желтые кости с темными кривыми ногтями. Ешка не воспротивилась, только подняла голову к серому небу с белым пятном вместо солнца. Попрощаться, что ли…

Когда же она, ожидая своего конца, опустила взгляд, ее уже никто не держал. Зато перед ней оказалась сама смерть – сгнившие до кости останки человека в рубище, с седыми волосами на черепе. Только в глазницах клубился, точно туча, пересыпался черный песок. Челюсти с двумя торчавшими кривыми клыками не дрогнули, остались недвижны, но послышался голос:

– Спрашивай…

– Что мне делать? – задала вопрос Ешка и вдруг ощутила в пересохшем рту соленую влагу. Неужто это те слезы, которым она не дала пролиться, когда над ней глумился враг?

– Ты можешь все… – прошелестел ответ. – Храни бубен…

Ешка, хоть и уже не чуяла в себе ничего человеческого, удивилась:

– Какой бубен?

Скелет высунул из-под рубища кость и поднял ее, указывая за спину Ешки.

Она обернулась… Почувствовала, как шевельнулись волосы на затылке.

Огромные сгнившие руки крепко вцепились в ее обидчика. А мощные лапы, на которых кое-где еще были мускулы, сдирали с его спины кожу кривым ножом.

В Ешке что-то оборвалось. Да, она хотела смерти разбойника, но человеческой смерти… Видеть же, как струится кровь, как поднимается пласт желтоватой, в багряных разводах и крупинках жира кожи, которая тут же подсыхает и синеет, стало невмоготу. И, глядя на судорожно дергавшиеся в смертной муке ребра обидчика, Ешка впала в беспамятство.

Когда очнулась на твердом, не поверила глазам: на месте мертвого места зеленела трава, возвышались деревья. Возле нее лежал бубен – небольшой, какие привозили для дитячьей забавы от кипчаков?[12], когда еще не воевали с ними. Ешка подняла бубен, дотронулась пальцем до тонкой кожи. Раздался тихий звук. Мирный, чистый… как журчание речки. Ясный и правильный, как мир, в котором она жила раньше. Вот бы все