крестового бога почесть.

Ешка повернула домой.

Утром мать стянула повязку с больной ноги и обмерла: палец блестел здоровым ногтем. Подумала-подумала и ничего не сказала тяте. Только перестала класть в сенях кусок хлеба вострухе?[8]: теперь нет нужды стеречь дочку. Она сама о себе позаботится. Знать бы еще, кем станет, как наспеет и уронит первую кровь…

А Ешке было невдомек об этом задуматься. Какая разница, кто она?

Пока ей не стукнул двенадцатый годок и не пришла пора идти в Круг, тайный хоровод.

Его стали водить в лесу в полнолуние, хоронясь от княжьих людей и стороннего взгляда. Служки Бога-на-Кресте отобрали у людей общую радость, запретили праздники и обряды. Но где, как не в Круге, показать будущих женихов и невест, дать волю желаниям и напоить мир любовью? А ее ждали засеянные поля, леса с цветущими ягодными кустарниками, озеро, где нерестилась рыба.

К вечеру мать нарядила Ешку в новую рубаху и красный сарафан, повязала под мышками кушак. И наказала не уходить с поляны, где будет Круг. До самого утра. И ее с тятей не искать. Ешка станет слыть девкой, и с завтрашнего дня спрос с нее другой.

Ешка прыгала от радости рядом с гордыми родителями и не подозревала, что уже не вернется домой.

Она продрогла в стылом и влажном лесу. Но на поляне было столько народу, что ощущение холода пропало. А уж когда затянули песню да пошли, взявшись за руки, кружить по мокрой и скользкой траве – сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей, – Ешка почувствовала жар. Так и подбивало мчаться, чтобы ветер дул в пылавшие щеки.

Хоровод стал распадаться на пары, в центре поляны сложили костер, который должен был гореть всю ночь. Ешка отошла к стене деревьев и вдруг услышала вой – протяжный и тоскливый. «Вытьян»?[9]! – сразу подумала она и пожалела лесную тварь, обреченную на вечное одиночество. Вой снова взвился над головами счастливых, разгоряченных хороводом людей, отскочил от взявшегося пламенем костра и полетел в звездное небо к круглому оку луны.

Ешка встревожилась и тронула за руку парнишку, который тоже, как Ешка, по малолетству ходил во внешнем круге и не имел пары:

– Чего-то вытьян голосит, – сказала она.

Парнишка покосился на нее и отошел. Ешка поняла, что слышит вытьяна только она. Но не догадалась тогда, что «поющая кость» хотел предупредить народ о страшном предательстве.

Не все селяне остались верны Роду, многие из них впустили в душу Бога-на-Кресте. Тайно доложили служкам крестового о запретном хороводе. И князь прислал лихих людей чинить расправу над ослушниками. Были среди них и те, кто жил разбоем и смертоубийством, прикрывая злосердие фигуркой крестового, болтавшейся на шеях на кожаном шнурке.

Ешка и вздохнуть не успела, как на голове оказался мешок, сильные руки сграбастали ее и потащили куда-то. Услышала только отчаянные крики и женский визг.

Как же так! Матушка! Тятя! Почему не защитил Род своих детей?

Ешка забилась, как одержимая, пока страшный удар в ухо не прекратил ее страдания.

Сначала она услышала голоса:

– На что малую приволок? – хрипло спросил один.

– Так она высоченная. Подумал, девка, – стал оправдываться другой.

Ешка видела перед собой только темень – настоящую, густую, застлавшую глаза. И поняла, что голова по-прежнему в мешке.

А вот сарафана с рубашкой не было – живот и ноги холодил ветер. Руки связаны за стволом дерева или столба.

– Ну и имай ее сам, – загоготал первый.

Грубые пальцы с заусенистыми ногтями тронули Ешкину сюку.

– Не можно, – заявил второй. – Она точно кровей еще не роняла. И не мохната – три волосинки.

– А ты варежки вязать собрался? – спросил кто-то подошедший. – Али не справишься?

Женские душераздирающие вопли и вой перекрыли довольный хохот разбойников.

– А-а-а-а-а! Лю-ю-ди добрые-е-е! Не сдюжу позору-у!

– Сдюжишь! Ннна! Руки ей держи!

Ешка против воли взвизгнула – чья-то рука сдавила, точно клещами, сосок на ее плоской груди – и в этот же миг поняла: нужно, чтобы с головы стянули мешок. Не все лесные жители зрячи. Они увидят обидчиков Ешкиными глазами, помогут. Взмолилась:

– Дышать нечем! Снимите тряпку!

– Вот тебе и малая! – удивился кто-то из разбойников. – Не отпустить просит, а дыхалку ослобонить! Слухай, Ушкан, я после тебя…

Веревка вокруг шеи ослабла, кто-то потянул мешок.

– Эй, Ушкан, не трожь! Оглазит твой уд, испортит! Они такие, лесные девки… Потом захочешь, да не сможешь!