— Уверен, что твой план поможет нам туда проникнуть, Абрахам?

— Однозначно, — ответил канадец. — Пробраться в Ильдитию никогда не представляло проблемы.

Снова забравшись в джипы, мы осторожно обогнули город, держась на всякий случай поодаль. Наконец мы спрятали джипы в старом фермерском доме, прекрасно осознавая, что к нашему возвращению их там может и не оказаться, несмотря на все наши хитроумные замки. Мы также переоделись в потрепанные джинсы и пыльные куртки, надев рюкзаки со старыми бутылками для воды по бокам. Отправляясь в путь, мы надеялись, что в достаточной степени походим на группу одиночек, пытающихся выжить собственными силами.

Поездка в тряском джипе показалась мне раем по сравнению с последовавшим походом. Приближаясь к краю Ильдитии, мы шли через поля, о которых я читал и слышал, но никогда до этого не видел.

Между городами-государствами Разъединенных Штатов существовало куда больше связей, чем я предполагал. Возможно, эпики и смогли бы выжить без какой-либо инфраструктуры, но им хотелось иметь подданных, которыми можно было править. Какой смысл быть воплощением всеразрушающей силы и ярости, если у тебя нет крестьян, которых можно время от времени убивать? К несчастью, крестьяне нуждались в еде — иначе они попросту бы вымерли еще до того, как представится шанс кого-то из них прикончить.

А это означало, что эпику требовалось создать в своем городе некую структуру, найти некий продукт, которым можно было бы торговать. Города, имевшие возможность производить излишки еды, могли обменивать ее на энергобатареи, оружие или предметы роскоши. Меня это вполне устраивало. Когда эпики появились впервые, они сладострастно уничтожали все и всех, разрушая национальную инфраструктуру. Теперь же они были вынуждены вернуть все назад, став местными администраторами.

До чего же несправедлива жизнь! Нельзя уничтожить все вокруг себя и повелевать миром одновременно.

Этим объяснялось и наличие полей. На тех, что я заметил раньше, вдоль пути продвижения города, уже собрали урожай, но здесь он только что созрел. В полях работало множество людей, и, несмотря на раннюю весну, уже вовсю шла уборка урожая.

— Опять Грозовая Туча? — шепотом спросил я шедшего рядом Абрахама.

— Да, — ответил он. — Ее дожди вызывают ускоренный рост растений вокруг города — новый урожай можно собирать каждые десять дней. Время от времени люди уходят вместе с Тучей вперед и сажают посевы, а эпик их поливает. Работники возделывают поля и возвращаются в город, когда он их нагоняет. Так… ну-ка, опусти голову.

Я потупил взгляд, приняв позу человека, живущего под властью эпиков, так хорошо мне знакомую. Абрахаму пришлось толкнуть в бок Меган, которая вызывающе встретилась взглядом с женщиной-охранником, мимо которой мы прошли. На плече у нее висела винтовка, а на губах застыла неприятная усмешка.

— Идите в город, — сказала женщина, показывая винтовкой в сторону Ильдитии. — Только дотроньтесь до колоска без разрешения — и мы вас пристрелим. Если нужна еда — поговорите с надзирателями.

Вскоре у нас появились сопровождающие — мужчины с дубинками на поясе. Мне стало не по себе под их взглядами, но я продолжал смотреть в землю, что позволяло наблюдать, как меняется почва по мере приближения к городу.

Сперва землю покрывала лишь легкая корка, которая становилась все толще, трескаясь и ломаясь под ногами, пока мы наконец не ступили на настоящую каменную соль.

Мы миновали соляные глыбы на тех местах, где начинали расти новые здания. Серовато-белая соль перемежалась десятками разнообразных слоев и разноцветных лент, словно замороженный дым. Камень имел своеобразную структуру, и мне хотелось до него дотронуться, чтобы понять, что это за субстанция.

Чувствовался странный запах — вероятно, соли. И сухости. По сравнению с влажными полями было хорошо заметно, насколько сух воздух в городе. Мы присоединились к короткой очереди ожидавших входа в сам город, где здания имели реальный размер.

Вид показался мне знакомым. Однообразная структура и тон, даже с вариациями цвета, напомнили мне сталь Ньюкаго. Вероятно, этот город, где все было выращено из сплошной соли, мог показаться чуждым кому-то другому, но для меня он выглядел вполне естественно, словно я вернулся домой. Еще одна ирония судьбы — комфорт для меня был неразрывно связан с творениями эпиков.

Мы получили короткий инструктаж. Выступавший перед нами человек удивился, узнав, что мы не беженцы из Канзас-Сити, но речь его была краткой и по делу. Вся еда принадлежала Заграбасту, и, чтобы ее получить, нужно было работать. Полиция в городе отсутствовала, и нам посоветовали присоединиться к одной из существующих местных общин — если найдем такую, которая принимает новых членов. Эпики могли делать что хотели, поэтому не следовало попадаться им на глаза.

Похоже, здесь не было той структуры, что имелась в Ньюкаго. Стальное Сердце создал местную верхушку из не являвшихся эпиками людей, поддерживая порядок с помощью могущественных полицейских сил. С другой стороны, в Ньюкаго нам были доступны электричество, мобильники и даже кино.

Меня это несколько беспокоило. Не хотелось в очередной раз убедиться, что Стальное Сердце был намного более эффективным лидером, чем все остальные, хотя в глубине души я знал это уже давно. Треск… собственно, мне об этом рассказала Меган, когда я только вступил в команду.