– Зачем это Вузелоку? – изумилась фея.

– Затем, что Ложное Волшебство поглощает Истинное, делая беззащитными фей и волшебников, – сообразил Гаврила.

– Совершенно верно, – подтвердил Туча. – Садись, «пять».

Студент невесело рассмеялся.

– А самое плохое заключается в том, что Ложное Волшебство способно сделать из обычного человека тёмного колдуна, – добавил старый ректор.

– Как сделало уже Либера и Кесси!

– Верно.

– Теперь понятно, почему они вдруг стали волшебниками! – Гаврила вскочил и потряс кулаками. – Лжецы!

– Они не сумели отказаться от силы, которую им предложил Вузелок, – вздохнула Полундра. – Они были обычными людьми, а стали колдунами. Наверное, давно мечтали об этом.

– Возможно, – не стал спорить Туча.

– Вузелок сумел сотворить жизнь? – неожиданно поинтересовалась Ириска.

Несколько секунд старый ректор пристально смотрел на девочку, после чего грустно поведал:

– Ты была права, маленькая фея: с помощью Тьмы невозможно создать жизнь, поэтому Вузелок творит чудовищ. Эпидемии не было, чума не приходила во Второй Город, а все люди и не люди, которых объявили умершими, были доставлены в Безрассудную Лабораторию и превращены в послушных Вузелоку солдат…

– В контролёров, – догадалась Рыча.

– Сначала он делал контролёров, – подтвердил Туча. – Но недавно Вузелок похвастался, что научился творить настоящих демонов и вскоре вся Прелесть затрясётся от ужаса.

Друзья встретили сообщение ректора гробовым молчанием, и только Ириска нашла в себе силы с горечью прошептать:

– Вы хоть понимаете, что натворили?

Со стороны это выглядело забавно: среди нависающих над Вторым Городом туч стремительно летела «Бандура», за которой злым хвостом выстроилась гигантская стая полночных гадов. Крылоцапы, летучие мыши и вопилки никак не могли догнать и вцепиться в шустрый самовертожабль, но не останавливались, ведь Бетти приказала им ловить машину – и они ловили.

А Петрович не мог улететь слишком далеко, чтобы измотать тварей и таким образом заставить их прекратить погоню, поскольку ждал друзей – ведь им могла потребоваться его помощь. Вот и получалось, что «Бандура» кометой вертелась над Цитаделью, а гады не отставали и терпеливо выжидали, когда Авессалом совершит ошибку.

– Да что же вы такие приставучие, а? – обругал полночных тварей инженер. – Вот прицепились!

Авессалом видел, что крылатых тварей чудовищно много, и понимал, что рано или поздно они обязательно настигнут «Бандуру», окружат её, облепят, разорвут баллон с лёгким газом, разобьют иллюминаторы, сломают двигатели, в общем – уничтожат. Или же, спасая себя и машину, Петровичу придётся улететь далеко от Цитадели, что тоже станет победой гадов.

Вот и получалось, что убегать от полночных тварей до бесконечности он не сможет – нужно принимать бой.

– Нужно принимать бой, – вслух повторил инженер и вздохнул.

Подружившись с Непревзойдённой, Авессалом сразу понял, что его жизнь станет гораздо беспокойнее, чем раньше, и позаботился о том, чтобы защитить и себя, и «Бандуру». После победы над Захариусом, когда Ириска на несколько недель вернулась в мир людей, Петрович отправился домой, в свою уютную мастерскую, где не только отремонтировал самовертожабль, но и встроил в него несколько дополнительных устройств, о которых пока никому ничего не рассказывал. Инженер не любил придумывать оружие, но понимал, что в противостоянии с королевой Гнил без него не обойтись. Он приготовился к бою, но не хотел сражаться.

– Улетайте! – в последний раз попросил Авессалом полночных гадов. – Оставьте меня в покое!

Ответом стал грохот: один из крылоцапов сумел догнать «Бандуру» и вцепиться ей в хвост.

– Проклятье! – пробормотал Петрович.

Ничего страшного не произошло, один гад, даже большой, не мог причинить вред самовертожаблю, но за ним скоро последуют другие, обязательно последуют, и тогда придётся несладко.

И почти сразу, словно подтверждая мысли инженера, раздался второй удар – еще одна тварь врезалась в машину.

По металлическому корпусу заскребли твёрдые когти.

– Как же вы надоели! – простонал Авессалом.

Времени оставалось чуть-чуть. Крылатые преследователи сообразили, что Петрович водит «Бандуру» по кругу, и перестали гоняться за ним. Хвост из гадов превратился в облако, которое зависло над Вторым Городом, и теперь куда бы инженер ни направил машину, он обязательно наткнулся бы на полночных тварей.