И Петровичу оставалось только отступить, увести машину, сохраняя безопасное расстояние до полночных гадов.

«Бандура» отлетела от Второго Города, но стая зубастых и когтистых гадов последовала за ней…

– Ваше приказание исполнено, проректор, – доложила вернувшаяся в кабинет Бетти. – Мои детки атакуют летающую машину.

– Я видел, – кивнул Вузелок. Услышав стук в дверь, он вернулся с балкона, откуда наблюдал за происходящим, но в глубь комнаты не прошёл, остался у окна, наслаждаясь видом удирающей от полночных гадов «Бандуры». – Ты молодец.

– Спасибо, проректор. – Ушастая довольно улыбнулась. – При появлении моих деточек Авессалом бросился наутёк, но я обещаю, что они его догонят и сбросят на землю.

У неё были все основания так говорить: самовертожабль Петровича выглядел подбитым, судя по всему, он недавно побывал в бою, не получил должного ремонта и вряд ли продержится против огромной, злой и очень опасной стаи.

– Очень хорошо… – Вузелок помолчал, провожая погоню взглядом, после чего уточнил: – Ты отправила в бой всех зверушек?

– Нет, – осторожно ответила Бетти, догадавшись, что за вопросом последует новый приказ. – Осталось немного летучих мышек и вопилок.

– Очень хорошо. – Вузелок вздохнул и поправил скрывающую лицо маску. – Непревзойдённая явилась во Второй Город за книгой о Самоцветных Ключах. А судя по тому, что по этой же причине к нам приехал Бубнитель, книга необычайно важна.

– Ириске удалось проникнуть в подземелье, – вздохнула Ушастая. Она поняла, что ей тоже предстоит вернуться в подвалы, и не обрадовалась этому.

– Книга, которую ищет Непревзойдённая, находится в подземном Книгохранилище, – сообщил проректор. – Но никто не знает, где именно, поэтому сначала фея отправится в каталожный отдел. Попробуй перехватить её там.

– А Либер?

– Либер будет командовать контролёрами, а ты – своими зверушками. Кто из вас поймает Непревзойдённую – тот станет моим главным помощником.

У Бетти вспыхнули глаза:

– Помощником стану я, проректор.

– Посмотрим. – Вузелок помолчал. – А я попробую поднять нашу армию.

И это заявление по-настоящему ошарашило Ушастую.

– Вы ведь говорили, что демоны ещё не набрали нужной силы, – пролепетала она. – Вы говорили, что понадобится больше времени.

– У меня нет выхода, – развёл руками Вузелок. – Если Непревзойдённая узнает, что здесь происходит, она уничтожит Цитадель.

Тюремная камера оказалась небольшой, но чистенькой.

В комнате без окон и с одной-единственной, но очень крепкой дверью находились привинченный к полу столик, привинченный к полу стул и привинченная к полу койка, на которой лежало старое одеяло, к счастью, ни к чему не привинченное. На столе стоял маленький огарок свечи, однако его не хватало, чтобы осветить всю камеру. Тем не менее, друзья увидели главное – заключённого.

Ректор Александр Туча оказался в меру полным, старым, но крепким мужчиной с приятным круглым лицом, большими голубыми глазами и короткой, совершенно седой бородой. Ириска подумала, что ректор похож на Деда Мороза, только без шубы и посоха. Как все преподаватели, Туча носил мантию и биретту, однако в помещении шапочку снял. Он был вполне здоров, очень обрадовался появлению спасителей, однако сразу предупредил, что тюрьма не лучшее место для разговора, скоро должна пройти смена караула, и поэтому маленький отряд немедленно отправился прочь.

Удача им благоволила – в пути они никого не встретили.

Беглецы поднялись на два уровня, преодолели пару коридоров, спустились по скрипучей винтовой лестнице и укрылись в секретном зале, потайную дверь в который указал ректор.

Укрылись, чтобы обсудить происходящее и послушать историю Тучи, которому не терпелось поделиться пережитым.

– Цитадель Разума не зря считается лучшим учебным заведением Прелести, – задумчиво начал ректор, обращаясь ко всем, но в первую очередь – к Непревзойдённой. – Здесь жили и работали самые выдающиеся, самые пытливые умы нашей Прелести. Здесь мы познаём законы природы и Волшебства, создаём удивительные устройства и приборы, придумываем, как можно облегчить жизнь людям. Мы собрали огромную Библиотеку. Мы учим студентов, которые становятся врачами, строителями, волшебниками и несут свет знания всей Прелести. Но иногда научные изыскания заводят нас чересчур далеко. – Старый волшебник тяжело вздохнул. – Иногда учёные, по незнанию или из гордыни, пытаются познать то, что лучше не трогать.

– Чем вы занимались в Безрассудной Лаборатории? – очень тихо спросил Гаврила.

– Мы с Вузелоком искали способ создать жизнь, – просто ответил Туча.

– Создать голема? – переспросил студент.

– Нет, настоящую жизнь, – уточнил ректор. – Мы хотели с помощью Волшебства создать живое, разумное, самостоятельное существо.

– Я, конечно, ещё маленькая, но мне кажется, что это нужно делать естественным путём, – громко заметила Ириска.