– Интересно?

– Мы никогда не видели, как Рычи оборачиваются, – ответил один из внуков.

– И не увидите, – тихонько рассмеялась Полундра. – Это происходит очень быстро.

– Неужели… Ой!

Они успели только моргнуть и ойкнуть, потому что тихие слова Рычи ещё висели в воздухе, а перед ними уже стояла не дерзкая рыжая девушка, а крупная рыжая белка, которая весело оскалилась, махнула лапой, ловко спрыгнула с лодки и уверенно помчалась по отвесной стене, используя в качестве ступенек каждую щель, неровность и выступ.

– Во даёт! – восхитились внуки.

– Уплываем, – распорядился дядя Сонни. И махнул рукой растворившемуся в темноте перевёртышу: – Удачи, девочка.

Лодка отошла от стены так же бесшумно, как приблизилась к ней, поплыла вниз по течению, и примерно на середине протоки один из гребцов, повинуясь едва слышному приказу старика, бросил за борт мешок с привязанным на длинной верёвке грузом. Но предварительно распорол грубую ткань мешка ножом. Груз лёг на дно, распоротый мешок превратился в поплавок, мерно покачивающийся на речных волнах, а вырвавшийся из него запах привлёк внимание ночных гадов. Вопилки, крылоцапы и летучие мыши с писком накинулись на подарок, и над мешком образовался огромный рой крылатых сторожей Цитадели.

– Только посмотри, как набросились, – прошептал один из гребцов.

– Как пчёлы на мёд.

– Дядя Сонни, что это?

– Приманка, – ответил старик. – Мой дед научил её делать, когда наши края в прошлый раз переживали нашествие этих тварей.

– Они уже появлялись?

– Зло возвращается, внучата. И нужно быть готовым к тому, чтобы вновь его победить.

– Чтобы всё стало как раньше?

– Совершенно верно, – подтвердил главарь контрабандистов. – Чтобы всё стало как раньше. Не хочу, чтобы всё вокруг заплесневело.

Несколько секунд гребцы обдумывали слова старика, после чего один из них тихо спросил:

– Рыжая поможет?

Дядя Сонни обернулся на громаду Цитадели и коротко кивнул:

– Да.

А рыжая лезла по стене.

Неприступная для обычных людей, мафтанов и малых народцев крепость легко сдалась белке-оборотню, которая ловко оставляла позади камень за камнем и поднималась всё выше и выше. Меньше трёх минут понадобилось Полундре, чтобы добраться до зубцов, оглядеться, убедиться, что контролёры сидят в башнях, спрыгнуть на боевой ход и добежать по нему до нужного здания.

Собираясь в рейд, Полундра тщательно изучила план Цитадели и хорошо продумала вылазку. Контрабандисты высадили её у факультета Точных наук, одно из зданий которого близко подходило к стене, и, спрыгнув на его крышу, Рыча оказалась на прямой дороге к Ректорской башне.

А учитывая, что полночные гады как раз набросились на приманку, дорога была ещё и относительно безопасной.

Полундра скользила по черепичным крышам тёмной, едва различимой тенью, незаметная и бесшумная, но в тот самый миг, когда она собиралась перепрыгнуть на стену главного квартала Цитадели, за её спиной послышались громкие крики.

«Как?!»

Девушка была уверена, что её никто не заметил, и немного растерялась.

Но крики прозвучали, факелы зажглись, а по боевому ходу забегали всполошённые контролёры.

«Что происходит?»

Прекрасный план, который до сих пор исполнялся без сучка и задоринки, трещал по швам.

Рыча укрылась за ближайшей трубой, полностью растворившись в темноте, а когда голоса стали приближаться, осторожно высунулась, увидела бегущую по внешней стене фигуру и всё поняла: кто-то ещё решил пробраться в Цитадель этой ночью, но оказался не столь ловок, как белка- перевёртыш.

«Вот ведь дурак!» – мысленно простонала рыжая.

Она не знала, что делать.

Самым правильным было затаиться и позволить контролёрам поймать недотёпу, который, несмотря на то что его обнаружили, не прыгнул в реку в надежде спастись от погони, а пробежал по стене до той же крыши, на которой пару минут назад оказалась Полундра, соскочил вниз и той же дорогой, что Рыча, помчался к Ректорской башне. Помчался шумно, громко топая и иногда скользя по черепице. А самое главное: беглец не видел двух контролёров, бежавших наперерез.