– Город стал мрачным, – проронила рыжая.

– Люди боятся…

Однако возница понял, что сболтнул лишнего, и прикусил язык. Не стал заканчивать фразу.

– Кого боятся? – уточнила Полундра.

В ответ Аллен промолчал, и девушка поняла, что продолжения не будет.

За разговором они не заметили, что отъехали от Второго Города километров на десять, не меньше, и как раз приблизились к следующему поселению.

– Что это за город? – поинтересовалась Полундра, указывая на выглядывающие из-за холма крыши.

В действительности рыжая знала его название, но на всякий случай решила скрыть осведомлённость от спутника, сделав вид, что попала сюда впервые.

– Не город, а городок, – зевнул Аллен. – Две улицы – три перекрёстка.

– У него название есть?

– Какбридж.

– Какбридж… как забавно… – Девушка неожиданно спрыгнула с ко?зел и закинула рюкзак за спину. – Пойду, посмотрю, как в Какбридже люди живут.

– Ты серьёзно? – удивился возница.

– Хочется поспать на нормальной кровати. – Полундра подмигнула фермеру. – Спасибо, что подвёз!

– Не надо туда возвращаться, – неожиданно произнёс Аллен.

– Что? – опешила девушка, продолжая идти рядом с медленно едущей телегой.

– Я человек простой, но не глупый. И не глухой, – вздохнул возница. – Все знают, что какая-то Рыча пыталась ограбить Цитадель и пропала. А теперь появляешься ты и делаешь вид, что уезжаешь из Города. Ты именно делаешь вид – я заметил, что за твоим отъездом следили контролёры.

– То есть ты ещё и не слепой, – улыбнулась Полундра.

– Не надо туда возвращаться, – повторил фермер. – Они тебя убьют.

– Я должна выяснить, что случилось с подругой, – твёрдо ответила девушка. Она поняла, что спутнику можно доверять, и выложила ему правду. – И ещё я хочу помочь людям позабыть о страхе. Хочу помочь Городу.

– Люди и есть Город.

– Всё верно. – Рыжая дружески махнула Аллену рукой, повернула на перекрёстке налево и зашагала в Какбридж.

Вечер окончательно завладел миром и спрятал солнце в тёмный рукав, подобно тому, как опытный шулер укрывает от игроков козырного туза. Сумерки становились всё гуще, грозя вот-вот перейти в полноценную ночную тьму, до городских ворот оставалось не более двух сотен шагов, Полундра ускорилась, торопясь оказаться в Какбридже до наступления темноты, и в этот момент на неё напали.

Резко!

Неожиданно!

Полночные гады набросились на девушку со спины, и окажись Рыча менее расторопной – быть беде.

Но ей повезло: крылоцапы не умели атаковать тихо и радостно заверещали перед тем, как накинуться на добычу, предупредив рыжую о своём появлении. Полундра сразу же упала на землю, покатилась, испачкав одежду в пыли, зато увернулась от гадов.

Над головой просвистели крылья, заклацали острые клювы, крылоцапы вновь заверещали, на сей раз от обиды и разочарования, и заложили вираж, разворачиваясь, дабы атаковать снова. Но ситуация поменялась: Полундра вскочила на ноги и была готова встретить врагов лицом к лицу. Она видела, что гадов трое, и не сомневалась, что справится.

Крылоцапы ринулись в атаку.

– Пять… – прошептала рыжая, не двигаясь с места и отсчитывая секунды до того момента, как твари окажутся рядом. – Четыре… Три… Два…

Полночные гады решили, что девушка окаменела от страха, радостно завизжали и растопырили когти, намереваясь порвать Рычу в клочья, но в тот самый миг, когда злобные твари оказались на расстоянии удара, раздался громкий возглас:

– Один!

Полундра выхватила два кривых ножа и взмахнула ими, одновременно уклонившись от когтей. Острые клинки безжалостно резанули по крылоцапам, заставив их испуганно запищать и броситься в спасительную тьму.

А девушка со всех ног помчалась к воротам, бормоча на ходу:

– Надеюсь, у вас хватит ума больше ко мне не приставать!

К сожалению, не хватило.

Крылоцапы были ранены и напуганы, они очень хотели улететь, но не смели нарушить приказ Ушастой Бетти. Поэтому развернулись и снова бросились