чтобы продолжать работы над решением главной задачи – подготовки Великого исхода в другую вселенную через магическую дыру. Однако любые попытки сделать эти отверстия стабильными терпели неудачу из поколения в поколение.

Солнце светило еще несколько тысячелетий, пока не выгорело его ядерное горючее и оно не остыло, сжавшись и превратившись в белого карлика, то есть стало едва заметной красноватой точкой в пространстве, но и ее космические ветры окончательно погасили – словно бог дунул на спичку. К той поре вселенная являла собой печальную картину: большинство звезд истощило свою энергию, а планеты, кружившие вокруг них, заледенели. Единственными сохранившимися источниками света и тепла были красные карлики – маленькие звезды, которые очень медленно тратили свое ядерное горючее, давая слабый и хилый свет.

Чудесная цивилизация III (Q) нашла способ переместить орбиту Земли, и теперь планета вращалась вокруг одного из этих агонизирующих светлячков, Проксимы Центавра, расположенной на расстоянии всего в 4,3 светового года. Под ее скудным светом человек, стараясь не поддаваться унынию, продолжал поиски спасения. Тем не менее многие стали терять надежду. Многим стало казаться, что они не сумеют покинуть этот холодный и унылый погреб до того, как Создатель лишит их последнего луча света и погрузит в вечный мрак. Когда подходило к концу горючее в Проксиме Центавра и почти все красные карлики во вселенной погасли, человек с помощью генетических мутаций преобразил свой организм и заменил большую часть органов механическими частями, как у роботов, чтобы существовать при низких температурах. Тогда-то и был найден выход. Удалось открыть магическую дыру – стабильную и двунаправленную, идеально годную для передачи больших объемов сложной информации. Этот туннель можно было открывать и закрывать по своему усмотрению, и вел он в юную вселенную в расцвете звездной эры, то есть полную звезд, триллионов и триллионов сверкающих огней. А когда ученые обнаружили, что речь идет о вселенной, образованной бесконечными параллельными мирами, их радость стала еще больше, словно Создатель неожиданно решил дать им льготу и даровал возможность выбрать из бесконечного числа реальностей ту, которую они сочтут самой подходящей для возрождения… Торжества по этому случаю продолжались много дней. Церковь Знания учредила специальные праздники и раздавала почести и награды. Но тут выяснилось, что мультивселенная больна – иначе говоря, магическая дыра вела в отравленный рай.

Рэмси вздохнул, поставил чашку на стол и стал флегматично хрустеть суставами пальцев. Ужасное открытие было сделано всего за три поколения до его рождения. Прадед профессора, знаменитый ученый Тимоти Рэмси, среди первых обнаружил эпидемию хронотемии, сумев выделить вирус в крови одного из инфицированных, которых Исполнители отловили и переправили на Другую сторону в качестве объектов для исследования. Естественно, эти несчастные сошли с ума и поумирали уже через несколько часов после прибытия в мир, похожий на кошмарный сон, ведь над ним раскинулось совершенно черное небо, а на горизонте можно было разглядеть лишь огромный и медленно вращавшийся смерч, еще более темный, чем окружающий мрак. Там все было словно сковано льдом, даже время, и пленники умерли от холода и ужаса, так и не поняв, почему они умирают и где находятся. Тем не менее их теплая кровь помогла найти ответы на ряд вопросов, хотя ответы неутешительные для цивилизации III (Q), уже исчерпавшей все ресурсы для выживания.

Когда погасла Проксима Центавра, обитатели Другой стороны истратили остаток сил на перенос орбиты Земли к границам черной дыры, чьи медленные испарения стали для них последним и весьма скудным источником энергии. Все знали, что, как только и он иссякнет, температура достигнет абсолютного нуля, атомы остановятся, протоны разрушатся и разумная жизнь безусловно прекратится. Понятно, что в таких обстоятельствах известие об эпидемии прозвучало убийственно. Не оставалось ни времени, ни сил, чтобы открыть новую магическую дыру в какую-нибудь другую вселенную. Решение могло быть только одно: попытаться вылечить выбранный для спасения мир, какими бы ничтожными ни были шансы на успех.

Профессор Рэмси встал, подошел к окну и посмотрел на улицу. До чего незыблемой и прекрасной выглядит любая сцена, если ее наблюдать через стекло, подумал он печально. Вдалеке виднелся сверкающий купол Святого Павла, его силуэт четко вырисовывался на фоне пронзительно-голубого неба. Под окном беседовали два джентльмена. Супружеская чета выходила из экипажа. Два мальчишки-беспризорника мчались во весь дух по тротуару, как будто минуту назад что-то стащили, а цветочница на своем привычном месте расставляла цветы так же старательно, как и каждое утро. Никто не подозревал, что мир их безнадежно болен и скоро ему придет конец. Интересно, будут ли они так же спокойно прогуливаться под осенним солнцем, если внезапно посреди улицы возникнет огромный корабль и откроет стрельбу изо всех своих орудий или недра земли изрыгнут армию гигантских муравьев? Когда множество миров столкнутся между собой, такие безумные картины станут обычным делом, перед тем как наступит Великий конец. Миры смешаются, реальности перепутаются, а обитатели разных миров окажутся собранными, как игральные кости, в один стаканчик, и пьяный бог встряхнет этот стаканчик и бросит их всех на одну доску. Правда, никто не поймет, что происходит. Только он, Рэмси, и еще горстка счастливцев, если, конечно, их можно назвать счастливцами, будут знать правду. Профессор улыбнулся едва ли не с нежностью. “Ураганы – какая мелочь!” – фыркнул он, бросив косой взгляд на газету. Если кто и способен что-то рассказать про настоящие природные бедствия, так это он, Рэмси. На Другой стороне, где из-за низких температур мысли у людей стали невероятно медленными и глубокими, как огромные айсберги бороздящие человеческий мозг, все прочие процессы протекали с чудовищной скоростью, благодаря чему Рэмси явился невольным свидетелем гибели сотен звезд, а также возникновения множества черных дыр и сжатия фантастических галактик. Если бы обитатели здешнего мира видели то, что видел он, и стали бы свидетелями столь грандиозной катастрофы, они не поднимали бы трескотни из-за легкого ветерка, который кажется им ураганом.

Он прищелкнул языком и вернулся к столу, решив налить себе еще чашку ледяного кофе, а уж потом заняться делами. К счастью, подумал он, усилия многих поколений все же должны дать свои результаты. Последние двенадцать лет ученые работали с образцом крови, который доктор Хиггинс взял у агента Корнелиуса Клейтона, и после многочисленных попыток удалось разработать эффективную вакцину. Какая удача, что мы смогли получить образец