– Хочешь услышать всю правду про четвертое измерение?

– Разумеется!

– Ну так вот… – Миллионер снова вздохнул. – Боюсь, эта правда тебя сильно удивит.

Минуточку! Мюррей с Конан Дойлом так увлеклись беседой, что не обращали внимания на то, что происходило вокруг, зато я волей-неволей вижу всё. Так вот, вдруг сотни зеркал, которыми миллионер украсил свои владения, перестали отражать лежащую перед ними реальность. И тотчас горничные и конюхи перестали видеть в зеркалах свои вытянутые от скуки физиономии, их глазам явились совсем другие картины – странные миры, не подвластные самому пылкому воображению. В одном зеркале отражался луг с шелковистой травой, по которому мчалось стадо кентавров. В другом – зеленоватая океанская вода, где плавало какое-то земноводное чудовище, на спине которого расположился целый город со стеклянными островерхими крышами. В третьем – пепельно-серая пустыня под мощными струями дождя, в небе громыхал гром и сверкали ослепительные молнии, а огромные металлические пауки пытались спастись от ударов разбушевавшейся стихии. Следующее отражало грибы размером с дерево, на них сидели, мирно беседуя, гусеницы в сюртуках и цилиндрах. Еще одно – стаю летучих замков, парящих в бледно-сиреневых облаках, через края которых низвергались вниз водопады, разбрасывая клочья пены. В другом можно было увидеть, как величавый птеродактиль облетает купол собора Святого Павла.

И никто из слуг, разумеется, не догадывался, что эти картины соответствовали тому, что происходило на бесчисленных сценах одного и того же театра. Просто эти сцены сейчас обрушились одна на другую – и разные реальности перемешались. Иначе говоря, леди и джентльмены, приближался конец света, но о нем возвещали не звуки горнов, а истеричный перезвон дюжин колокольчиков.

За четверть часа до этих событий доктор Рэмси встал с постели, не подозревая, что настал последний день вселенной. Он любил начинать утро с ритуальных гигиенических процедур, включавших, кроме прочего, и небезопасное бритье с помощью примитивной бритвы, какими все еще пользовались в этом мире. В отличие от своих коллег, которые, покидая Другую сторону, положили в багаж не только микроскопы и прочие технические мелочи, но и электрические бритвы, Рэмси чувствовал своего рода романтическую любовь к этому допотопному орудию. По его мнению, неспешный и размеренный ритм, необходимый при таком бритье, помогал приспособиться к здешней нерасторопной жизни лучше всего прочего. Когда Рэмси благополучно, то есть не перерезав себе горла, закончил бриться, он спустился в столовую, не удосужившись напоследок еще раз глянуть в зеркало. А в нем вдруг появился запутанный лабиринт, в центре которого скучал минотавр. Между тем горничная с обычной своей пунктуальностью подала профессору его необычный завтрак: чашку кофе, почти погребенную под кубиками льда, фрукты нескольких видов, также разложенные на толстом слое колотого льда, и мороженое разных сортов. Он бросил мрачный взгляд в окно на зарождавшийся солнечный осенний день. Потом Рэмси с едва слышным вздохом сел за стол, хрустнул суставами пальцев, развернул газету и, рассеянно отхлебнув ледяной кофе, стал проглядывать заголовки, отметившие этот вроде бы самый обычный день 23 сентября 1900 года.

Он вяло перелистывал газетные страницы, не находя ничего достойного внимания – в большинстве заметок речь все еще шла об урагане, который 8 сентября почти полностью разрушил город Галвестон в Техасе и унес жизни почти восьми тысяч человек. Рэмси без особого интереса просмотрел несколько фотографий, запечатлевших повозки с утопленниками и бесчисленные жертвенные костры на берегу – на них сжигались чудовищно распухшие тела, выброшенные на песок океанскими волнами. Профессор с насмешливой улыбкой стал листать газету дальше. Хотя он и прожил здесь столько лет, его не переставали изумлять непременные оханья и аханья по поводу любых проявлений природных сил, словно на этой стороне люди понятия не имели о втором законе термодинамики.

“Хаос неумолим”, – произнес он мысленно. Второй закон, кстати сказать, был уже сформулирован в большинстве миров мультивселенной, и тем не менее здешние жители изо всех сил старались забыть о нем. Торнадо, землетрясения, метеориты, ледниковые периоды… Каждое из подобных явлений в равной степени пугало и удивляло их, хотя к ним следовало относиться как к укусам комара, то есть как к смехотворной неприятности по сравнению с Эрой мрака, ледяным, темным и необратимым концом, который ожидал всякую вселенную… и который он успел увидеть собственными глазами.

Рэмси с досадой отложил газету в сторону, бросил еще пару ледяных кубиков в кофе и, развалившись в кресле, устремил взор куда-то сквозь окружавшие его стены, за пределы мира, где он сейчас находился, и за пределы миров, сосуществовавших в этой комнате. С печалью в душе Рэмси снова и снова вспоминал историю долгой борьбы, которую его цивилизация решила вести против хаоса и которая до сих пор так и не привела к успеху.

Еще в Викторианскую эпоху, задолго до его рождения, обитатели Другой стороны стали искать способ покинуть свою обреченную на гибель вселенную. Звезды тем временем постепенно угасали, и от ночи к ночи небосвод делался все темнее. Вскоре перед ними встала другая проблема, куда более безотлагательная, хотя и местного значения: угасание их собственного солнца. Сперва оно медленно росло, так что превратилось в гигантскую красную звезду и занимало небо от края до края, что заставило жителей планеты искать убежища в морях. Там, внизу, они построили чудесные подводные города, где Церковь Знания продолжала направлять умы и сердца своих приверженцев к Высшему знанию. Рэмси без труда представил себе гигантских кальмаров, населявших глубоководную океанскую впадину, где построили новый Дворец знания. Даже эти кальмары зевали от скуки, слушая нескончаемые дебаты, в ходе которых решалось, каким должен быть следующий шаг человечества, в то время как над их головами воды начинали закипать, а горы плавиться. К счастью, решение успели принять вовремя: захватив на орбите Земли несколько астероидов, ученые добились того, что планета стала мало-помалу отдаляться на безопасное расстояние от прожорливого огненного шара, который уже успел проглотить Меркурий и Венеру. Это дало им еще какое-то время,