– Ты человек действия, Белламус, – ответил король. – Но, если случится еще одно поражение, это станет худшей нашей ошибкой. – Белламус чуть ли не закатил глаза, всем видом выражая несогласие. – Мы не сможем победить их…

– Мы сможем, Ваше Величество… Я смогу!

Король Осберт с симпатией глядел на Белламуса несколько секунд, потом взял свой собственный меч, стоявший у трона. Затем встал и принялся ходить взад-вперед с мечом в руке, не забывая перешагивать через Сверкающий Удар, лежавший там, где положил его Белламус.

Вдруг король остановился и посмотрел сверху вниз на Белламуса, все еще стоявшего на коленях.

– Встань! – велел он.

Белламус медленно поднялся, хрустнув затекшими коленями.

– Моя дорогая королева, – заговорил король, – утверждает, что ты – единственная наша надежда против анакимов. Она чудесная женщина, наделенная многими достоинствами и добродетелями. Мы все должны брать с нее пример. – Он кротко кивнул Белламусу. – Но я не могу позволить выскочке командовать армией, состоящей из благородных дворян. Ты свалился как снег на голову, господин Белламус. У тебя нет достойного имени, честь которого ты был бы обязан блюсти, и я вовсе не уверен в твоей верности. А мне нужны гарантии.

– Я дам вам слово, Ваше Величество…

– Слова, слова… – Король небрежно отмахнулся незанятой рукой. – Мне нужно больше, и ты это прекрасно знаешь. Полагаю, ты гораздо умнее, чем хочешь показать, поэтому я должен быть уверен, что в последний момент ты не сойдешь с пути. Гарретт!

Огромная тень слева зашевелилась и взошла на помост. Это был тот самый слуга чудовищного роста, который привлек внимание Белламуса в самом начале. Теперь он встал на колени перед королем.

Король Осберт быстро кивнул:

– Встань, Гарретт. Присмотришь ради меня за Белламусом, пока он будет на севере?

Гарретт начал вставать. Он вытягивался в полный рост, и взгляд Белламуса поднимался вслед за ним. Наконец, гигант навис над выскочкой, словно башня. Человек этот смог бы смотреть сверху вниз на большинство анакимов, Белламус был в этом уверен. Он был настолько широк в плечах и монументален, что могло показаться, будто плоть его высечена из камня. Копна ярко-светлых волос нависала над черепообразным лицом с отрубленным носом, в центре которого выделялись две высокие дыры, оставшиеся от ноздрей. Но гораздо сильнее, чем устрашающий вид, Белламуса встревожили его глаза.

Желтые, цвета серы.

Гарретт кивнул в ответ на слова короля, после чего тот снова повернулся к Белламусу.

– Вот так, Белламус. Ты пойдешь на север еще раз, но в этот раз в сопровождении Эотена-Дрейфенда в качестве моего представителя. Он проследит за твоим поведением.

Король кивнул Белламусу, считая дело улаженным.

Белламус оцепенел на секунду, потрясенный предложением выйти в поход с Гарреттом за спиной. Он не мог поверить, что кто-то позволил гибриду стать воином, да еще получить такой близкий доступ к королю. Но это был не просто воин: Гарретт Эотен-Дрейфенд был знаменит по всему Эребосу, причем Белламус всегда думал, что речь идет о сатрианце. Гарретт даже сталкивался с анхерийцами – расой диких гигантов, населявшей холмы на западе Альбиона. Говорили, что нос он потерял, убивая Фатохту – анхерийского воина-принца. Охотился он и на анакимов – в приграничных областях у Абуса, заслужив славу выдающегося воина, обладавшего необузданной жестокостью.

– Ваше Величество, – осторожно произнес Белламус, – возможно, я поступал неразумно. Я бы принял…

Король прервал Белламуса чрезвычайно довольным смехом, отчего у выскочки перехватило дыхание. Он еле сдержался, чтобы не сделать шаг назад.

– Нет, Белламус. Это я поступил неразумно, в то время как ты оказался прав. Ты предупреждал нас накануне прошлого вторжения. Ты говорил, что граф Уиллем не сможет справиться с возложенной на него задачей. Надо было тебя послушать. – Король улыбнулся. – Ты хочешь еще раз пойти на север и закончить эту войну? Прекрасно! Мое королевство соберет все оставшиеся силы, мы обратимся за помощью континента и назначим еще один херегельд.[42] Формируй армию на севере и будь готов выйти сразу, как только растает снег. Но как только ты окажешься в Черной Стране, за тобой начнет присматривать мой Эотен-Дрейфенд. Если ты проиграешь, твоя удача на этом закончится.

«Понятно. Если я потерплю неудачу, он отрубит мне голову».

– Я не проиграю, Ваше Величество, – стал горячо возражать Белламус. – Нет никакой нужды в надсмотрщике. Я знаю цену анакимам!

Король печально пожал плечами:

– В таком случае беспокоиться тебе не о чем. Более того, в его лице ты приобретешь ценного воина.

Белламус огляделся, не зная, что еще сказать. Он подумал, что лучше будет навлечь на себя ярость короля, чем отправляться в поход вместе с Гарреттом.