терьера, Тадеус зашептал ему что-то невнятное, но утешительное.

Тошнота отступила так же внезапно, как и накатила, а с ней исчезли и головная боль и резь в глазах.

Тадеус сел на корточки, вздохнул свободно.

Боль не возвращалась.

Он вытер рот серой от сажи рубахой.

Боль так и не вернулась.

Он снова глубоко вдохнул. Теперь ему лучше. Несравненно лучше. Теперь он здоров, совершенно здоров.

Тадеус поднялся. И зашагал, потом побежал, затем, осклабившись, полетел галопом по тропе, быстроногий и могучий, как олень.

Он не замечал, что Одиссей за ним еле поспевает. Не замечал ничего, кроме силы, что разливалась по жилам.

Ник был уверен, что разыскать отца не составит труда, даже в толпе на Празднике приплода, поэтому не торопясь смыл с себя копоть, грязь и пот, переоделся в чистое, а затем пошел на звуки музыки.

Права была Клаудия: Племя не умещалось на просторной площадке вокруг священных сосен, где выращивали драгоценные папоротники. Люди теснились и за ее пределами, рассаживались вдоль проходов, соединявших семейные гнезда, коконы-мастерские, дозорные вышки и многочисленные холостяцкие коконы. Ник остановился, ухватился за толстый сук и приподнялся, чтобы лучше видеть, как счастливое Племя празднует рождение выводка терьеров.

Воздух наполняла музыка, вился сытный дух дикого риса, овощей и грибов, щедро приправленных чесноком и зеленым луком, звенел смех и крики «ура»: на трапециях и канатах, подвешенных к верхним ветвям сосен вокруг площадки, выступали воздушные гимнасты в пестрых трико. Волосы у них – и у мужчин и у женщин – были выкрашены в яркие цвета, от розового, как лепестки камелии, до свекольного и василькового. Ник смотрел, как грациозно перелетают они с трапеции на трапецию, делая пируэты, неизменно в такт музыке. Они походили на диковинных птиц, и Ник зааплодировал вместе со всеми, когда с последним, самым громким аккордом гимнасты взмыли в воздух наперекор земному притяжению. Затем Ник двинулся сквозь толпу, улыбаясь на ходу, отвечая на приветствия, и со всех сторон его толкали Псобратья, явно успевшие отведать всеми любимого весеннего эля.

Сол восседал там же, где обычно. Рядом с ним, на почетном месте, Ник увидел счастливую, сильно захмелевшую Розу, спутницу Фалы. С превеликим облегчением он убедился, что Тадеуса здесь нет, хотя Старейшины сидели почти в полном составе позади Сола.

Завидев сына, Сол помахал и радушно улыбнулся. Ник почтительно кивнул отцу, затем поздоровался с Розой.

– С прибавлением! Сколько щенят у Фалы?

– Пять! – заплетающимся языком ответила Роза. – Пятерых принесла! Крупные, черные, все здоровенькие! Клянусь всеми богами, умница девочка, постаралась на славу! – Роза подняла кружку величиной почти с кувшин. – За Фалу! – крикнула она.

– За Фалу! – подхватили Ник и все, кто сидел рядом. Ник подошел поближе к отцу. Сол подвинулся, освобождая ему место на скамье.

– Кружку эля моему сыну! – воскликнул Сол.

Почти мгновенно в руке у Ника очутилась пенная кружка весеннего эля.

– Праздник удался, – сказал Ник, от души хлебнув.

– По-моему, нет лучше повода для праздника, чем рождение щенят, – заметил Сол.

Ник глянул на отца, вскинув бровь:

– А ты-то как, славно попировал?

Сол ответил точно таким же взглядом:

– Не настолько, чтобы это помешало мне тебя выслушать. Если, конечно, тебе есть о чем доложить.

Ник шепнул отцу в самое ухо:

– Есть о чем, только с глазу на глаз.

Сол кивнул и вновь обратился к Розе:

– Прости меня, долг зовет. Еще раз поздравляю с приплодом Фалы. Да благословит Солнце всех вас, живите и процветайте!

– Ссспасибо, Сол, – промямлила Роза.

Сол оглянулся на главу Совета Старейшин.

– Сирил, займешь мое место? Мне нужно переговорить с Ником.

– Буду рад! – Седовласый старик подлетел с таким проворством, что дал бы фору многим из молодых; его сопровождала овчарка с посеребренной мордой. – И эль свой ты тоже мне передашь?

Сол улыбнулся.

– Кружку, дружище, я забираю с собой. Чую, она мне пригодится после беседы с Ником.

Взгляд мшисто-зеленых глаз Сирила остановился на Нике. Тот кивнул и улыбнулся старику.