– Тадеус, ты несносен! Прошлой ночью я сделал, как ты велел – взял под крыло нашу новую пленницу, успокоил. Не больше, не меньше.

– Вот что, с нынешнего дня без Воинов с овчарками к землерылам больше не сунусь. Если только наш Жрец Солнца, твой отец, не прикажет. Тогда у меня не будет выбора. Как сегодня. – Тадеус смерил Ника уничтожающим взглядом.

– Ты, умник, был у тебя сегодня выбор! – Ник все-таки дал волю гневу, и вырвались слова, которые он долго держал внутри. – Был у тебя выбор – следовать плану. Задача была одна, искать щенка. Но самомнение, раздутое, с твою собаку, в тебе взыграло, и ты сделал неправильный выбор. Из-за твоего выбора погибла самка – а может, не она одна. Из-за твоего выбора мы до конца дня тушили пожар, а не занимались главным делом. Из-за твоего выбора мы потеряли день, и теперь найти щенка будет еще труднее.

Тадеус остановился и глянул на Ника.

– Бред сивого таракана, сам знаешь.

Ник парировал, тоже сдобрив свои слова изрядной долей презрения:

– Тогда в чем причина? Большая и страшная землерыльская засада? – Он едко рассмеялся. – Расскажи об этом моему отцу и Охотникам – они много зим ловили землерылов и до сих пор ни разу не попадались в ловушку.

– Ну а мы попались! – заорал Нику в лицо Тадеус.

– Нет! Сегодня произошло другое: погибла самка, закричала девчонка, и костер спалил все вокруг. Ничего бы этого не случилось, если бы ты делал как велено – так я и доложу Жрецу Солнца, моему отцу.

– Вот и правильно, дитятко – беги к Солу, жалуйся! Всем в Племени известно, что нет у тебя в руках настоящей власти, как нет и собаки-спутника.

Ник бросился на Тадеуса, но Дэвис встал между ними с криком:

– В Племени запрещено поднимать друг на друга руку!

Тадеус осклабился и отступил, шутовски подняв руки – сдаюсь!

– Я-то правил не нарушал, это Ник руки распускает! Надо бы рассказать Солу, когда пойдем к нему с докладом.

– Но никто не пострадал, не было драки, – сказал Дэвис с ноткой беспокойства.

– Только благодаря тебе. – Тадеус невесело хохотнул, похлопав Дэвиса по спине. – Вы, девочки, оставайтесь, потолкуйте о своем, о девичьем, а мы с Одиссеем пойдем. – Он отвернулся, свистом подозвал терьера и бодро зашагал по тропе.

– Я бы его не ударил, – признался Дэвису Ник. – Хотя руки так и чешутся.

Дэвис запустил пальцы в волосы и вздохнул.

– Представь, что он твой наставник на охоте. Ты уж мне поверь, всякого молодого Охотника иногда так и тянет ему врезать.

– Не годится он в наставники, – заметил Ник.

– Однако он лучший в Племени Охотник, тут не поспоришь.

– Он самовлюбленный осел.

– И с этим не поспоришь.

Ник протяжно, напряженно выдохнул и тихонько засмеялся:

– Ну, вперед, осла догонять!

– Давай перегоним! Мы молодые, быстроногие – обставим-ка его!

Живя высоко в кронах сахарных сосен, вдали от опасностей леса, среди людей, которые становятся твоей семьей, перестаешь замечать, принимаешь как должное ту красоту и покой, что насквозь пронизывают жизнь Древесного Племени. В тот вечер по дороге домой, пока трое людей и два терьера устало плелись по утоптанной тропе к лесистому гребню горы, Ник, весь в грязи, поту и саже, прокопченный, измотанный, огорченный нежданными событиями долгого дня, ощутил горячую благодарность за то, что имел. Солнце только что закатилось, небо посерело, и мелкий дождик, который заморосил еще в землерыльском лесу, усилился, уютно зашуршал по плотному пологу из сосновых ветвей.

Ник остановился, тяжело дыша, любуясь факелами, которые только что вспыхнули в вышине. Верхушки сосен сразу наполнились светом, теплом и смехом.

– Эй, слышишь? – Дэвис с улыбкой повернулся к Нику.

Ник замер, прислушался и изумленно заморгал: сверху, в такт весеннему дождю, лилась праздничная музыка.

– Не иначе как Песнь приплода!

– Она самая. Значит, Фала ощенилась! Вы, девочки, постойте тут, отдышитесь, наведите марафет, а мы с Одиссеем идем на праздник! – Помолчав, Тадеус насмешливо улыбнулся Нику и добавил: – Радуйся, я сегодня не стану разыскивать Сола для доклада, так что успеешь тысячу раз обелить себя перед Жрецом Солнца. – И Тадеус, смеясь, понесся к подъемнику, а Дэвис и Ник хмуро глядели вслед.

– Фала? – спросил Ник у Дэвиса.

– Маленькая черная терьериха, спутница Розы. Никто до конца не уверен – точнее, никто, кроме Тадеуса – но, по слухам, щенки могут быть от Одиссея.