– Так-то оно так, но…

– И ты только что назвал меня лучшим в Племени стрелком, хвалил за наблюдательность – и при этом я не могу вести Воинов, потому что ни одна собака до сих пор меня не выбрала. Где же тут смысл?

Отец долго всматривался в лицо Ника и наконец сказал:

– В том-то и горькая истина, Николас – если бы ты был избран, тебе открылся бы смысл, стоящий за нашими законами. Сын мой, ты подвергаешь сомнению принятые правила лишь потому, что у тебя нет спутника.

Ник, не отводя взгляда, ответил горько и обреченно:

– Может быть, ты и прав, отец. Но я смогу удостовериться в том, что ты сказал, только если буду избран. Хотя думаю, что ничего особенного не почувствую. Итак, если ты меня благословляешь, пойду разыщу Дэвиса с Кэмероном, скажу им, что нынче утром мы снова отправляемся к землерылам.

– Я тебя всегда благословляю, Николас, – сказал Сол. – И ценю твой острый пытливый ум – как ценила бы и твоя мать.

– Спасибо, отец.

Ник опустился перед Солом на колени. Жрец Солнца возложил одну руку на склоненную голову сына, а другую протянул в сторону окна, откуда проникало все больше и больше света.

– Благословляю тебя, Николас, сын Сола, да будет на тебе печать Солнца. Да пребудет с тобой тепло, сила и свет во всех испытаниях, и возвращайся домой до наступления тьмы.

Ник закрыл глаза, и солнечное тепло стало вливаться в него, но вместо щенка, которого он так жаждал отыскать, он видел перед собой лишь бледное заплаканное лицо Дженны.

Даже вновь очутившись в своей норе, под защитой ежевичника, за надежно запертой дверью, Мари с матерью сначала не говорили, а шептались, сдвинув головы. Хотя они мало знали о собаках и об их умении идти по следу, обе понимали: надо что-то предпринять, запутать следы Ригеля, чтобы Псобратьям, особенно тому, кого звали Ник, было трудно, а то и вовсе невозможно его отыскать.

– Хотела бы я знать, что могут учуять собаки, а что – нет, – вздохнула Леда.

– Если бы только у нас было время испытать Ригеля – выяснить, как сбить его со следа, – ответила Мари. – Но времени нет, мама. Мне нужно вернуться перед самым рассветом, когда тараканов уже точно не будет. – Мари вздрогнула и умолкла. Наверняка за волкопауками и за Псобратьями, совершившими кровавый набег, шли по пятам тараканы, ища, чьими останками поживиться.

– У тебя есть план, Мари?

– Есть одна идея. Я знаю, из-за чего бывает тяжело, даже невозможно, выследить оленя или кабана. Попробую воссоздать все то, что хоть раз портило охоту мне или тебе.

Леда задумчиво кивнула.

– Мысль интересная – может, и выйдет толк.

– Выйдет, как же иначе? А пока перекусим и вздремнем чуток. – Ригель так жался к Мари, что она едва не споткнулась о него, когда подкладывала в миски сытное рагу из кролика, которое таяло на глазах. За едой Мари пристально вглядывалась в лицо Леды, чья бледность ее тревожила. – Не ходи со мной. Останься здесь, мама, отдохни. А мы с Ригелем сами справимся. Мы мигом!

– Ни в коем случае. Мы обе позаботимся о безопасности Ригеля. Вместе.

Мари нехотя кивнула, подложила себе и Леде в миски еще рагу, а Ригелю – сырой крольчатины с зернами и травами, которую он предпочитал тушеной. Мари хоть и беспокоилась за мать, но все-таки нуждалась в ее помощи, иначе настырный Ник мог выследить Ригеля.

– Он так просто не сдастся. Что бы мы ни делали нынче утром, он будет и дальше искать мою овчарку, – сказала Мари.

Ригель заскулил, и Мари раскрыла объятия, чтобы подросший щенок устроился поуютнее у нее на коленях.

– С твоих слов, этот самый Ник уверен, что щенок хотел выбрать его, – предположила Леда.

– А вот и ошибается! – вспыхнула Мари и тут же виновато улыбнулась матери, а Ригеля ласково потрепала. – Простите, я не на вас злюсь, а на него. – И, вздохнув, она подсела к Леде. – Так странно было слышать, как он рассуждал о Ригеле, будто тот его собственность. Странно и страшно.

Леда погладила Мари по колену.

– Зато теперь ясно, как это Псобратья недоглядели за драгоценным щенком овчарки. – Леда улыбнулась, впервые с тех пор, как похитили Дженну. – Умница Ригель – сбежал, чтобы найти тебя!

Мари улыбнулась в ответ.

– То-то и оно! – Мари обвила руками шею Ригеля, а тот набросился на свою спутницу со слюнявыми собачьими поцелуями. Вдруг Мари погрустнела. – Потому я и уверена: он не прекратит поисков. Щенок пропал не по недосмотру. Эти люди, как и прежде, дорожат своими собаками. Наверняка исключительный случай, чтобы щенок сбежал.

– Держу пари, – отозвалась Леда. – И полностью с тобой согласна. Этот Ник будет и дальше искать Ригеля – покуда не убедится окончательно, что