Ник вздрогнул.

– Целители пока не отыскали средства?

– Пока нет, – мрачно вымолвил Сол. – Если повреждена кожа, можно заполучить паршу, и тогда уже ничем не поможешь. Остается лишь молча страдать. Исход всегда один.

– Смерть. – Ник содрогнулся. Смерть, да еще такая мучительная. Он заглянул в глаза отцу, зная, что и тот думает о прекрасной женщине – своей жене, матери Ника – которая однажды поранилась, когда вырезала лютню, чтобы играть мелодии для священных папоротников. Она повредила запястье, совсем чуть-чуть. Рана была неглубокая и не очень длинная, но сквозь нее проникла парша и через кровь распространилась по всему телу. Болезнь унесла ее в считанные недели. А казалось, такая мелочь, пустяковый порез. Нику припомнились другие несчастные случаи, сплошь и рядом с трагическим исходом – всякая царапина грозила гибелью. – Вчера землерылиха задела камнем Мигеля.

Сол пронзил Ника острым взглядом.

– Кожа повреждена?

Ник кивнул.

– Да.

Сол вздохнул.

– Проведаю его после восхода. Николас, если Мигель заразился, готовься: его родня, возможно, станет винить тебя.

Ник придержал при себе гневные возражения. Отец прав, для убитых горем родных неважно, что не по его вине землерылиха ударила Мигеля. Всему Племени известно, что Ник до сих пор ищет щенка и его поиски завели отряд в сторону от охотничьих угодий.

– Буду иметь в виду. Надо сидеть тихо и не высовываться.

Брови Сола насмешливо поползли вверх.

– Давно пора!

Ник, нахмурившись, взглянул на отца.

– Я редко кому доставляю неприятности.

Сол засмеялся чуть ехидней, чем хотелось бы Нику, но Ник все равно подхватил, радуясь, что смех хоть отчасти развеял холодок между ними.

– Пойдешь со мной встречать восход? – спросил Сол.

– Рад бы, но надо спешить к тому кусту остролиста и кого-то из Охотников прихватить.

– Тадеус и Одиссей – одна из лучших пар следопытов на моей памяти, – сказал Сол.

– Сказать по правде, не хотел бы я брать Тадеуса, – признался Ник. – Мне милее общество Дэвиса с Кэмероном.

– Они молоды, и опыта у них маловато.

– Помогут мне искать щенка, заодно и опыта прибавится.

– Позволь мне высказать соображение.

Ник кивком дал понять, что слушает.

– Думаю, я бы на твоем месте, если бы старший и более опытный Псобрат, такой как Тадеус… как бы сказать точнее… смотрел бы свысока на то, во что я глубоко верю… – Сол умолк, и Ник устало кивнул. – Да, я так и думал, что дело в этом. Давай представим, что мне выпал случай доказать этому гордецу свою правоту и его недальновидность – я бы воспользовался таким шансом и утер ему нос, напоказ всему Племени!

– Он от спеси того и гляди лопнет! И слышать не желает о том, что щенок жив – даже после того, как мы обнаружили след!

– Да, спеси Тадеусу не занимать, и язык у него злой, зато охотник он знатный – есть чем гордиться!

– И все-таки не люблю я его.

Сол усмехнулся.

– Предположим, я разрешу тебе взять Дэвиса с Кэмероном в помощь Тадеусу и Одиссею. Пускай учатся. И Племени это на пользу пойдет, и для тебя поиски станут приятнее. Согласен?

Ник вздохнул протяжно, облегченно:

– Согласен. – Он помолчал и, не в силах сдержаться, возбужденно заговорил: – Отец, ты никогда не думал, что закон, по которому без собаки-спутника нельзя быть Вожаком, несправедлив?

Брови Сола поползли вверх.

– О чем ты, Николас?

– Все Племя признает, что мама была лучшей резчицей за многие поколения.

– Да, верно, – отозвался Сол с задумчивой улыбкой. – К чему же ты клонишь, сын мой?

– И при этом она не могла зваться Мастером, потому что не имела собаки-спутника – при том что звания она была достойна и на самом деле исполняла обязанности Мастера всю свою взрослую жизнь.