– Я не знаю, где нора. Женщины завязали мне глаза, но даже если бы и знал, я бы вас туда не повел, – заявил Ник.
– Ты больше не член Древесного Племени? Ты теперь
Не обратив на Тадеуса внимания, Ник повернулся к Сирилу.
– Эти две женщины спасли мне жизнь, и все Землеступы просили меня по возвращении поделиться своей историей с Племенем. Итак, вот что вы должны знать: Землеступов, которых мы держим в плену, не способных заботится о себе, переполняет тоска, они умирают, потому что заточение для них губительно. Там, на свободе, они совершенно другие, не болезненно унылые. У них есть любящие семьи. Они знают цену верности и уважают своих Целителей. Они многое знают о травах и их живительной силе. Они ценят искусство. Они умные и интересные. Они такие же люди, как и мы. Вот что они хотели, чтобы я рассказал Племени. А теперь извините меня. Мне нужно навестить кузена в лазарете.
Ник обнял отца, а потом, протискиваясь через стремительно растущую толпу, задел плечом Тадеуса. Пришлось болезненно втянуть воздух: он словно бы врезался в каменную стену.
– Поосторожнее, – проворчал тот низким недоброжелательным голосом. – Некоторые из нас обладают большим, чем доступно зрению.
– Очевидно, раз тебе удалось сбежать от шайки свежевателей: раны получил только твой пес, – таким же низким голосом пробормотал Ник. Затем, повернувшись к Тадеусу спиной, зашагал прочь. Проходя мимо Наемника, сидящего на резной деревянной скамье, он кивнул ему в знак приветствия. Наемник слегка кивнул в ответ, его лицо казалось непостижимым, как и сидящая рядом неподвижная желтоглазая рысь. Позади страстный спор членов Племени с его отцом начал затихать, постепенно смешиваясь с шумом ночного ветра в ночных соснах.
– Что ж, – самому себе заявил Ник, – назад дороги нет.
И хотя он шел повидать умирающего друга, Ник почувствовал, что избавился от тяжкого бремени.
Лазарет представлял собой ряд простых гнезд, построенных по кругу и соединенных мостами, достаточно широкими и крепкими, чтобы больных и немощных можно было легко переносить в них и из них, даже на носилках.
В лазарете лечили и людей, и собак, не делая между ними различий, ведь и те, и другие были одинаково важны, так что Ник сперва увидел Шену, а уже потом нашел О’Брайена. Войдя в первое гнездо, он намеревался спросить у дневальной Целительницы, где может найти своего кузена, но кроме Шены и Капитана в нем никого не оказалось. Она напевала – Ник узнал старенькую колыбельную – ласково поглаживая свою огромную лежащую на боку овчарку, чью переднюю правую ногу «украшали» массивная шина и перевязь. Шена подняла взгляд, когда он вошел в гнездо, и замерла. Краска отхлынула от лица.
Ник попытался улыбнуться, но его одолевали воспоминания о Кристал… то, как она радовалась вылазке… доброта и чувство юмора… любовь к Шене… и, наконец, то, как она обнимала мертвую Грейс, умоляя его лишить ее жизни.
– Ник? Это ты? Или мы с Капитаном, наконец-то, тоже умерли?
– Это я. И больше никто не умрет.
Подойдя к ней, Ник опустился на колени, и их взгляды переплелись.
– Сможешь меня простить?
Глаза Шены наполнились слезами, но взгляда она не отвела.
– Нечего прощать. Ты поступил правильно. Если бы мы тебя послушались, моя Кристал была бы здесь, и мы бы готовились к новым щенкам. – По щекам Шены потекли слезы. Капитан беспокойно зашевелился, и девушка машинально его приласкала, бормоча что-то успокаивающее. Когда Капитан притих, Шена жестом пригласила Ника последовать за ней на другую сторону гнезда. – Капитан не спал, и его накачали лекарствами. – Шена говорила низким голосом, стараясь не разбудить собаку. – Меня тоже накачали, вот только что-то не слишком хорошо помогает. Стоит закрыть глаза, и я вижу, как она вытаскивает нож из-за пояса и прыгает в тот сточный колодец за Грейс. – Она вздрогнула всем телом. – Так и стоит перед внутренним взором, и я не могу спать.
– Она улыбнулась, прежде чем я в нее выстрелил, – голос Ника дрожал, и ему приходилось заставлять себя продолжать смотреть в измученные глаза Шены. – Кристал держала Грейс. Она посмотрела на меня… улыбнулась, кивнула, а потом, когда все было кончено, они с Грейс вместе ушли под воду.
Шена потянулась, крепко сжимая руку Ника.
– Спасибо, что рассказал. От того, что они с Грейс были вместе, немного легче.
– Они не страдали. Честно, – проговорил Ник.
– Тогда и ты не страдай, Ник. Кристал бы этого не хотела, а она бы страдала, ужасно страдала, если бы ты не покончил со всем прежде, чем эти чудовища утащили бы ее.
Ник кивнул, сжав ее руку, прежде чем отпустить.
– Как Капитан? Я слышал, перелом очень неприятный.
– Еще не знаю. Капитан не заражен, но Целители не уверены, сможет ли он наступать на ногу. – Шена покачала головой, глядя на спящую собаку. – Ему плохо без Кристал и Грейс… как и мне.
