– Не нравится мне это, – сказал то, что все мы думали, Дамиан.

– А вас до этого никак не интересовали эти вечера? – спросила я, считая странным, что на это не обратили внимания раньше.

– Еще как интересовали, – опроверг мои размышления Бриар. – Вот только ничего подозрительного мы не нашли. С девушками ничего страшного не происходило. Просто пили чай и разговаривали. Не подкопаешься. Сколь бы странным все это ни казалось, возможно, это действительно просто причуды леди Деланей.

– А Эйдит пойдет? – поинтересовалась я.

– Пойдет, – кивнул он. – Она не в том положении, чтобы отказываться от такого приглашения.

– Хоть одно приятное лицо будет, – буркнула Флора. – И то, что ничего страшного обнаружено не было, это, конечно, прекрасно, но меня смущает, что все Битаны менталисты, и не слабые, так что хотелось бы обезопасить себя от их влияния.

– Об этом я уже думал, – согласно кивнул Дамиан. – У отца приготовлена пара артефактов, которая не даст воздействовать на вас. Завтра с утра занесу их.

– Вот это прекрасно, – удовлетворенно кивнула девушка. – Большего и желать нельзя, с остальным мы сами разберемся. Правда?

На последнем слове она мне подмигнула, и я поспешно закивала, соглашаясь с ее мнением. Главное, не дать Дамиану засомневаться, а то с него станется, возьмет и запретит нам ехать.

Бриар осмотрел наши уверенные серьезные мордашки и вздохнул.

– Ладно, в конце концов, вы там не одни будете, да и с Касс мы всегда на связи.

Флора довольно улыбнулась.

– Только, прошу тебя, будь осторожнее, – тихо проговорил он мне на ухо, на миг сжав крепче в объятиях.

– Обещаю, – так же тихо выдохнула я.

Если бы еще мое обещание могло сберечь меня от всех непредвиденных ситуаций.

Следующим вечером мы с Флорой стояли перед большим поместьем, плохо представляя себе, что же нас там ожидает. Размеры имения поражали, учитывая, что находилось оно не просто в черте города, а в его центре. До императорского дворца не дотягивало, но, определенно, этот дом был гораздо больше дома Бриара. Да, на такой обширной территории произойти может все, что угодно.

По какому-то негласному сговору оделись мы с Флорой примерно в том же стиле, в котором были на балу. То есть боевичка продолжила изображать из себя милую девочку-цветочек, а я предпочла темные цвета и мрачный, броский макияж.

Вежливый, вышколенный дворецкий провел нас в гостиную на первом этаже, где уже сидели, помимо самой хозяйки вечера, четыре девушки. Знакома мне была только Эйдит, приветливо кивнувшая нам с Флорой, остальные же с настороженностью и даже скрытой неприязнью изучали нас.

Девушки вполне соответствовали данному Флорой описанию приглашенных. Явно благородного, но не высокого происхождения, ибо слишком открыто на их лицах читались эмоции. Те, кто всю жизнь варится в этом котле ненависти и лицемерия, куда более искусны в скрывании своих настоящих чувств.

Взять, к примеру, хозяйку нашего вечера – леди Деланей Аеск тэр Битан. Ничего не скажешь, дама представительная. Для своего возраста, хоть точно я его не знаю, а лишь предполагаю, выглядела она очень хорошо. Ухоженная, уверенная в себе. Весь вид просто с иголочки. Вот уж кто не позволит себе проявить лишние эмоции и уж тем более показать истинные. Но ее глаза меня насторожили. Прозрачные, водянисто-голубые. Взгляд цепкий, осознанный и при этом какой-то безжизненно пустой, не отражающий ни единой эмоции. Определенно, никакого удовольствия от нашего здесь присутствия дама не испытывала. Так к чему же эти игры?

Вежливые реверансы с нашей стороны хозяйке вечера и девушкам и ответные легкие улыбки приветствия. К сожалению, искренней среди всех была только одна – у Эйдит. Девушка была явно напряжена. Это не бросалось в глаза, но я по себе это состояние внутренней натянутости знала очень хорошо, поэтому чутко его ощущала у других.

– Вот и наши припозднившиеся, – глубоким мягким голосом проговорила леди Битан. – Новоявленная младшая леди Клейрон и будущая леди Клейрон. Рада приветствовать вас в своем доме. Присаживайтесь.

Она указала рукой на кресла по обе стороны от нее. То, что мы с «напарницей» оказались разделены старухой, мне не очень понравилось.

Через пару секунд каждая из нас получила в руки от услужливой прислуги по фарфоровой чашечке с чаем. Чай оказался без всяких подозрительных добавок, лишь привычные лаванда и мелисса. Мы заранее договорились с Флорой – она к своему напитку притрагивается только после того, как увидит, что я пью без опаски, и чтобы успокоить девушку, я сделала небольшой глоток.

– Предлагаю нам всем познакомиться поближе. Что ж, начнем, пожалуй, с вас, раз уж вы пришли последними, – по очереди посмотрела она на меня и на Флору.

Ее манера поведения и этот спокойный, размеренный голос вызывали у меня стойкую ассоциацию. Так обычно разговаривает врач с безнадежным больным, стараясь не нервировать его лишний раз. Для женщины, которая не просто занимается целительством, но и руководит Королевским госпиталем, в этом ничего странного не было. Но… все же настораживало. А может, это просто мое предубеждение или чрезмерная подозрительность…

Видимо, заметив, что я пребываю в несколько задумчивом состоянии, Флора взяла слово первой. Ее повествование ограничилось коротким рассказом