Музыка стихла.

– Благодарю за танец, – с легкой улыбкой проговорил Дамиан и, не разрывая зрительного контакта, коснулся губами моей затянутой в кружевную перчатку ладони.

А я улыбнулась в ответ, искренне и нежно, не задумываясь, что о нас подумают и скажут. Но, как и бал, окончания которого я ждала с таким нетерпением, это мгновение между нами не могло длиться вечно. Стоило отвести взгляд от черных, мерцающих и затягивающих глаз, как сразу вернулись гул окружающих нас людей, уже раздражающая яркость нарядов и коробящая сердце зависть и лицемерие в их глазах.

Леди Клейрон следила за нашим приближением, из чего могу предположить, что и за танцем она тоже наблюдала. Лорд Клейрон о чем-то негромко переговаривался с Флорой.

– Кто-нибудь будет против того, чтобы завершить сегодняшний вечер? – спросил Дамиан, и возражений его предложение не встретило.

Флора, бодро подхватив меня под руку, уверенно потянула в сторону выхода из зала, даже не став дожидаться остальных.

– А подойти попрощаться с императорской четой нам не надо? – тихо поинтересовалась я.

– О чем ты, милая?.. – усмехнулась девушка. – Они уже давно удалились. Всех поприветствовали, ученых поздравили, пару танцев станцевали, и все, большего от них не требуется. Как хорошие хозяева, оставили гостей развлекаться самих.

Дамиан, коротко переговорив о чем-то с отцом, взял под руку свою мать и последовал за нами. Сам же лорд Клейрон, видимо, остался и дальше выполнять служебные обязанности.

Порадовало, что ехать обратно на карете нам не предстояло. Не то чтобы дорога была длинной и утомительной, но все равно сделать всего лишь шаг и оказаться в своей комнате куда приятнее. Первой отправили домой леди Аларию. Но, прежде чем уйти, она сделала шаг ближе к сыну и тихо сказала:

– Родной, я все понимаю, но будь аккуратнее. Девочку и так будет окружать множество слухов, и твое поведение, пусть и невольное, совершенно не помогает.

Женщина бросила на меня украдкой хитрый взгляд, явно заранее зная, что я, стоявшая рядом с Дамианом, ее услышу. Я поспешила отвернуться и сделать вид, что ничего не заметила, искренне надеясь, что не покраснела.

После чего леди тепло попрощалась с нами и исчезла в портале. Пара мгновений, пока Дамиан перестраивал точку выхода, и нам уже тоже пора.

– Не ждите меня, отдыхайте, девушки, – кивнул он нам с Флорой.

Последний взгляд глаза в глаза, и мы вышли в хорошо знакомой нам библиотеке.

– Фу-у-ух, – совершенно некультурно выдохнула Флора и, не церемонясь, сбросила с ног туфли.

Потом, задрав подол платья до колен, плюхнулась в кресло у камина и положила ноги на маленький столик, стоявший перед ней.

– Не знаю, как ты, а я голодная как волк, – проговорила она. – Как насчет безумно вредного ночного перекуса?

– А почему бы и нет, – согласилась я и последовала ее вредному примеру.

Правда, помимо скидывания туфель и закидывания ног на стол, я еще кое-как вытащила из декольте стилет.

– И зачем только брали?.. – возмутилась я, кидая его на стол рядом с нашими затянутыми в чулки ногами.

– А ты хотела, чтобы он пригодился? – насмешливо вскинула бровь девушка.

– Ладно. Хорошо, что не пришлось им воспользоваться, – согласилась я, откидываясь на кресле и прикрывая глаза. – И кто-то обещал мне ночной перекус.

– Сейчас устроим, – уверенно заявила Флора, и по комнате разнесся звук колокольчика.

Поздний ужин или ранний завтрак нам действительно принесли быстро. Видимо, прислуга прекрасно осведомлена, в каком состоянии господа являются с балов, поэтому все уже было готово. Так что нам пришлось снять ноги со стола, не только соблюдая приличия перед персоналом, но и освобождая стол для тарелок.

Во время еды было решено поделиться новостями сегодняшнего вечера. Несмотря на то что мы, считай, были на балу вместе, так получилось, что видели друг друга не так уж много. То я где-то с кем-то танцую, то она. Я пересказала Флоре разговор с Гесимом Вемроем, тем более что в чем-то он касался непосредственно ее и о возможных слухах я была обязана ее предупредить. Хохот Флоры после услышанного был вполне ожидаем.

Но встреча с одним из кузенов – не единственный момент, который девушка пропустила. Был еще танец с торговцем Вилмаром, оставивший после себя неясные ощущения. И, пересказывая все Флоре, я снова пыталась анализировать каждый жест и каждое слово мужчины в поисках подсказки, но приходила только к одному выводу, не дающему нам ничего.

– Насколько я могу судить и если это не просто искусная игра, чтобы запутать нас, то, похоже, он в кого-то несчастливо влюблен, – заключила я. – Причем, кажется, дело не в том, что любовь безответна. По каким-то причинам возлюбленная ему недоступна. Не знаю, может, замужем или чья-то невеста, хотя, скорее всего, просто положением не вышла.

– А я бы на последнюю версию не столь рассчитывала, – возразила мне девушка.

– Почему? – удивилась я.

Мне-то казалось, что это, наоборот, самая распространенная причина несчастной любви у аристократов. Хотя не мне об этом рассуждать, я не так много