– Я вас обидел, – неожиданно чутко отметил он смену моего настроения, что тоже меня слегка насторожило. Уж больно внимателен.

– Нет, – гораздо холоднее, чем ранее, отозвалась я. – Вы высказали свое мнение, я приняла его к сведению. Но позвольте вернуться к моему предыдущему вопросу. Что мешает вам закончить этот танец и найти ту, с которой вам действительно хочется танцевать? В партнершах недостатка здесь нет, тем более куда более искусных, чем я.

– Леди Клейрон, все мы играем здесь навязанные нам роли, – с той же грустью в глазах проговорил он. – И, имея безграничную, казалось бы, власть и возможности, ограничены в самых простых и самых важных желаниях. Эту горькую истину вам еще предстоит познать и научиться играть по этим правилам. Поэтому не могу поздравить вас с повышением вашего статуса. Хотя стоит признать, что именно семья Клейрон не будет ломать вас под здешние устои. И вы правы, если танец не доставляет удовольствия хотя бы одному из пары, не стоит продолжать это бессмысленное занятие.

Он остановился и, взяв меня за руки, аккуратно лавируя меж танцующими парами, провел обратно к тому месту, где оставались Флора с Дамианом. Правда, сейчас там стояла лишь леди Алария.

Мужчина коротко поприветствовал ее и, кивнув мне напоследок, ушел.

– Леди Клейрон, кто это был? – тихо спросила я, придвинувшись к ней поближе.

– Не узнала? Хотя да, письменное описание и портрет иногда сложно соотнести с реальным образом. Это Вилмар Адальштейн. Хороший мальчик. На мой взгляд, по крайней мере. Мы не слишком много общались, – благосклонно произнесла она.

Гм, если припомнить досье, по возрасту, да и внешне, на мальчика он никак не тянул. Ну, здравствуй, подозреваемый номер четыре. Я снова бросила взгляд в ту сторону, куда ушел мужчина. Что же все-таки я в нем почувствовала?.. Не знаю, что-то надрывное и удивительно близкое мне. А еще… совершенно нетипичные для высшего аристократа мысли. Стоит приглядеться к нему.

К счастью, ничто не может длиться бесконечно, в том числе и этот проклятый бал. Когда леди Клейрон сообщила, что вскоре наконец-то можно будет собираться домой, радости моей не было предела. Да, я еще не успела встретиться лицом к лицу со всеми подозреваемыми, но на такой подарок судьбы и не рассчитывала. Четверо из семи – уже неплохо, больше, чем я ожидала. В любом случае все мы будем крутиться в одном обществе, и нужные встречи рано или поздно произойдут. Тем более лето, как мне объяснили, – это период постоянных балов, праздников, званых вечеров и прочих мероприятий, собирающих все высшее общество. А пока будем разбираться с тем, что уже имеем.

Но без завершающего штриха в этот вечер мы, конечно, никак не могли обойтись.

– Бал подходит к концу, а я ни разу не смог пригласить собственную сестру на танец, – с легкой улыбкой заметил Дамиан, а я подняла на него удивленный взгляд.

Протянутая в мою сторону рука не оставляла сомнений, что он настроен серьезно. Ну что ж, если я пережила сегодня с десяток танцев с совершенно незнакомыми людьми, то последний, с Дамианом, как-нибудь осилю. Я вложила свою руку в его ладонь и проследовала за ним на середину зала. С музыкой нам неожиданно повезло, медленные, плавные переливы позволяли немного отдохнуть даже в танце. Да и партнер в этот раз не вызывал ни внутреннего раздражения силы, ни внешнего неприятия, и впервые за сегодняшний вечер я позволила себе расслабиться в чужих руках.

– Устала? – участливо спросил Бриар, ведя меня в танце.

– Очень, – честно выдохнула в ответ. – Слишком много людей, общения и бесконечных фальшиво-вежливых улыбок.

– Такова доля аристократии, – усмехнулся он. – Расточать вокруг улыбки, внутренне исходя ядом к собеседнику.

– Мерзко все это, – тихо прошептала себе под нос.

– Не спорю.

И мы замолчали, а танец все продолжался. Плавные движения, теплые руки, нежно и в то же время очень уверенно держащие меня в объятиях – все это успокаивало и слегка убаюкивало. Лишь понимание, что это выйдет за рамки наших ролей и увеличит и без того бурные слухи, удержало меня от того, чтобы прикрыть глаза и, положив голову на плечо Дамиана, уютно дремать, будучи уверенной, что мне не дадут упасть и защитят от любой опасности.

Что ж у меня за жизнь такая или, может, голова бедовая, что приступы нежности на меня накатывают в самые неподходящие моменты.

Но в удовольствии прикрыть глаза и просто раствориться в движении и ощущениях я себе не отказала, в этом ничего подозрительного заметить нельзя. Правда, возобновить беседу все же пришлось. Зная занятость Бриара, есть вероятность, что после окончания бала мы не увидимся, так что стоило прояснить вопрос сразу.

– Я хотела бы поговорить с тобой после бала, – промолвила тихо, слегка приоткрыв глаза, чтобы видеть выражение его лица.

– Что-то случилось? – насторожился он.

– Ничего особо страшного, – поспешила успокоить его, надеясь, что сегодняшнее странное поведение моей силы – это действительно нестрашно. – Просто хотелось бы прояснить кое-какие моменты.

– Это срочно? – уже более спокойно спросил он. – До завтрашнего утра не подождет?

Я даже не стала задумываться над этим вопросом.

– Подождет, – решительно заявила я. В конце концов, с объятиями ко мне больше никто из посторонних лезть в ближайшее время не должен, а ни на что другое такой реакции моей силы не было, значит, переживать не стоит.