осмотревшись, сообразил, что осиновая роща огибает кварталы, – и умело, почти невидимкой, двинул через нее, выбирая заросли погуще.

Конечно, он шел, впитывая максимум информации. Знакомое дело! Все это на подсознательном уровне: вроде бы ты идешь себе тихонько, а мозг работает напряженно, фиксируя всякий шорох, всякое шевеление, едва уловимый запах, приносимый дуновением ветра… Вот так и двигался Франт, и его натренированная система восприятия, сканировавшая пространство, в нужный момент безошибочно просигналила: внимание!

Он замер. Да! Шорох. Кто-то рядом.

Выбрать позицию для него было делом пяти секунд. Затаившись, он стал наблюдать. И увидел, как, не замечая его, крадучись, явно готовясь к нападению, прошла по лесу цепь вооруженных людей.

По затрапезной одежде, неважному снаряжению Франт без труда определил, что это команда так себе. А вот что они собираются предпринять?.. То есть понятно было: банда оборванцев задумала атаковать кого-то. Кого и зачем? – вот вопрос.

Естественная осторожность подталкивала отсидеться в наблюдательном пункте и потихоньку слинять. Но тут благоразумие столкнулось в Сан Саныче и с бойцовским азартом, и, черт его знает, с честолюбивым любопытством, что ли. Какая тут выйдет заваруха, кто кого?.. Словом, он бесшумно двинулся за крадущимися.

Наш лагерь он почуял раньше, чем увидел: по запахам разогретой еды и негромким голосам – слух у него был будь здоров. А чуть позже засек и часового.

– Ну, – сказал он, – тут-то я и понял, что команда серьезная, не чета тем бродягам.

Понять это по экипировке часового было делом нетрудным. Но это была лишь часть мыслей наблюдающего. Другая же часть стала куда более важной.

По словам странствующего рыцаря, он испытал мгновенное сочувствие к часовому, такому же воину, что и он сам, в отличие от этих дрянных халдеев. И когда взгляд его упал на старую корягу – обломок кленового сука, он не долго думая схватил деревяшку и запустил в сторону атакующих.

– Точно, – пробормотал Ирокез. – Так и было. Что-то там шебурхнулось. Я услыхал. Смотрю: крадутся, твари! И я сразу: тревога!

Я сдвинул брови:

– Шебурхнулось… А если бы не шебурхнулось? Так бы и стоял пень пнем?

Он слегка обиделся:

– Чего – пень пнем? Нет. Чуть позже увидал бы. Через секунду.

Я хотел вставить еще что-нибудь язвительное, но отдумал. Не сейчас.

– Ну и что дальше? – странно глядя на рассказчика, спросил Крот.

– Ну а дальше вы знаете, – улыбнулся Франт. – Бой и победа.

– Он не это имел в виду, – сказал я. – Он вообще говорил. Стало быть, у тебя есть желание к нам присоединиться?

– Если в цене сойдемся. Я ведь правильно понимаю, что вы не сами по себе, а в разведке?

– Верно, – я даже не улыбнулся, ибо ход мыслей коллеги был мне совершенно ясен. Простая логика, больше ничего.

И я вкратце, без деталей рассказал о Комбинате, о «витаминах», в целом о ситуации в Синеозерске.

Франт выслушал, кивнул:

– Знакомая картина, – и мы узнали, что везде, где он побывал, царит примерно то же самое, где чуть лучше, где чуть хуже. Мир, погрузившийся в разруху. Люди, выживающие как могут. Полная неизвестность будущего…

Я постарался отогнать грустные мысли.

– Ладно. Значит, говоришь, если в цене сойдемся… Думаю, сойдемся. Князь наш человек справедливый. Так что вливайся временно в наш боевой коллектив… Крот! Ты что такой задумчивый?

Крот буркнул нечто маловразумительное, после чего отделался угрюмой остротой:

– Работа у меня такая – думать.

Кто-то засмеялся, но я уловил в словах «генерала подземных дел» нечто напряженное. Однако не пожелал этого обнаружить. Бой вымотал меня, да и всех тоже. Лица осунулись, щетина проступила на них, они стали казаться старше. А что будет через день-другой, когда эти щетины станут превращаться в настоящие бороды…

– Ну, – я усмехнулся, – тогда вот тебе задача, работник умственного труда: идем дальше или на сегодня хватит? Отдохнем?

По лицам, несмотря на полумрак, было видно, какого ответа ждут все. Крот это угадал, конечно. Да он и сам был измотан физически и морально, тоже видно было с первого взгляда.

– Ну что… на сегодня хватит. Да и шум пусть утихнет. Становимся на отдых.

Кто-то откашлялся, кто-то чуть улыбнулся. Общее облегчение незримым духом прошлось по подвалу.

– Принято, – сказал я. – Давайте составлять караульное расписание.