штурмовать, конечно, Жмыха.

Он довольно долго пыхтел, возился в зловонной полутьме, освобождаясь от груза, а мы вынуждены были брезгливо дышать тяжелым воздухом, матерясь кто про себя, а кто и бубня под нос, так что я вынужден был даже прикрикнуть – пусть не забывают, что среди нас есть женщина.

Возился Жмых долго, зато с крышкой справился за пять секунд: поднялся, уперся, толкнул – и полцентнера чугуна отвалились в сторону, глухо брякнув оземь.

В круглое отверстие на нас глянуло чистейшее голубое небо бабьего лета, и когда мы выбрались наружу, оно встретило нас угасающим золотом осиновой рощи – мы оказались на границе промышленной и лесной зон. За спиной у нас – бетонные заборы, сумрачные производственные здания, а впереди вот эта самая роща, постепенно переходящая в настоящий смешанный лес. И было здесь как-то особенно тихо, мирно, точно никакой катастрофы в мире и не было, а мы вышли прогуляться, подышать чистым, особенно прозрачным, наполненным тонким ароматом палых листьев осенним воздухом…

– Ну, – произнес Крот, осматриваясь, – вот и он, этот лес… Нам надо вот так марш-бросок провести.

И он сделал ладонью прямой рубящий жест: туда!

Ну что ж, туда так туда. Но перед этим надо пообедать. Я тоже осмотрелся, велел двигаться в глубь леса, где вскоре следует сделать привал. Все повеселели.

Обед в боевом походе – это, ясно, не просто сели-поели. Все надо организовать по правилам, обеспечив максимум безопасности. Что мы и сделали, из осинового редколесья углубившись в густой смешанный лес, где под нижними ветвями могучих елей можно было расположиться, как в шатре… Мы выбрали небольшую полянку, остановились там, разумеется, выставив боевое охранение. Обедать пришлось в две смены, однако лучше потерять время, чем людей.

Ели все с аппетитом – успели нагулять. Я тоже. Ножом и пластмассовой вилкой работал, как мини-лопатами, и думал, думал, думал…

Мне кажется, я начал постигать то, чего не смог высказать Леший. Чего ради когда-то боец группировки «Комбинат» покинул сравнительно безопасное и даже уютное место и ушел в преисполненный опасностей неизведанный мир. Одна из этих опасностей его и догнала – нарочно не придумаешь. Какая гримаса судьбы! Пал от руки бывшего товарища, успев за эти годы обрести женщину и одичать. С ней вместе…

Тут мой взгляд задержался на Кате. Она сидела рядом со мной, аккуратно ела гречневую кашу с говядиной – консервированный продукт из ИРП. Уловив мой взгляд, она мгновенно стрельнула глазами в мою сторону – как-то так… черт его знает, сочувственно, что ли?.. Не смог я разгадать это, да и стрельнув, она тут же уткнулась в жестянку с гречкой еще сосредоточеннее.

А я вдруг испытал странное чувство: смутную догадку, что в нашем походе не все на поверхности. Есть в нем какое-то второе дно. Какое?..

Вот вопрос без ответа. Но откуда внезапно это озарение!.. Оно совершенно явственно отослало меня к утреннему скверному предчувствию, и теперь оба ощущения слились, заразы, и ехидно так застучали невидимым молоточком по башке: что-то не так, что-то не догоняешь ты в текущих раскладах, бригадир Мадьяр!..

Может, и не точно такие слова были, а может, и вовсе не было никаких слов – но суть точно такая, она и забарабанила по кумполу, не отступала. Я взялся за чай, обжигающий губы, стал отхлебывать мелкими глоточками… Из всего этого наконец проступило здравое соображение: если есть в данной ситуации скрытый смысл, о котором не знаю даже я, то кто может знать?..

Кто? Что за вопрос! Конечно, Крот!

Я сразу же вспомнил его утренний подход ко мне. Черт возьми, так вот отчего он так мялся, заплетался в словах! Не решался. Ну ладно, теперь я решусь…

Все это никак не отражалось на моем лице. Я невозмутимо жевал, прихлебывал чай, с ровной задумчивостью смотрел перед собой. А думал уже о том, как мне перетереть с Кротом с глазу на глаз. Та-ак… Ну, здесь лучше всего сделать вот как…

– Тревога! – звонко крикнул часовой.

Тишину распорола длинная очередь.

Мне надо полсекунды, чтобы понять, из чего стреляют. В данном случае это был пистолет-пулемет. У часового, Ирокеза, был АКСУ, так что стрелял не он. Но тут же зло огрызнулся и его автомат.

Моим парням командовать не надо было, я лишь крикнул:

– Катя, Жмых! Прячьтесь! – и бросился на линию огня.

Выстрелы загрохотали со всех сторон, и обстановка стала мне ясна мгновенно. Нас попытались окружить и напасть внезапно, но благодаря бдительности Ирокеза этот план был сорван. Мы стремительно заняли круговую оборону. Я бросился к подножию здоровенной ели, сразу обеспечив себе выгодную позицию.

По сумасшедшей пальбе я без труда понял, что атакует нас дешевая, хотя и многочисленная банда: среди ветвей мелькало множество фигур в диких одеждах, какие уж бог послал. Бежали, орали, стреляли – атака с элементами психического давления, рассчитанная на слабонервных. Но мы-то на такую чушь не поведемся.