– Не смейте врываться сюда! – крикнул Райдер. Он не отрывал глаз от экрана. – Если попытаетесь, я буду отбиваться, и мы умрем оба.

– Райдер… – Он должен понять ее мотивы. – Вы нужны этой миссии.

– СЭМ ей нужен гораздо больше, чем любая органическая личность. Я вам говорил, Харпер: без него нам не догнать другие расы. Если не вырвемся вперед, мы обречены.

Его лицо вдруг искривилось, он закашлялся. Кора даже с другого конца помещения увидела кровавые капли на его губах. Если СЭМ как-то до сих пор и защищал его, то теперь этот способ переставал действовать. И что теперь с Райдером – его горбит? А он пытается держаться прямо, сохранять сознание.

– Но их обоих мне не спасти, Харпер.

– Что?

Он с хрипом втянул воздух:

– СЭМ-Э. Я вам говорил, что выделил его из СЭМа. Фактически он никогда не был… – Он снова закашлялся, затем тихо выругался. – Не был отдельным. Это значит…

И тут Кора все поняла. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок. Пустота внутри ее с того мгновения, как замолчал СЭМ-Э. Слова Райдера о том, что СЭМ-Э не вернется.

Она теряла товарищей и прежде. И теперь время для скорби было совсем неподходящее. Кора в ярости сжимала и разжимала кулаки.

– Ладно. Объясните потом…

– Вы должны эвакуироваться. – Голос Райдера бесил ее своим спокойствием. – Риск декомпрессии остается.

Она ухватилась за это:

– Я эвакуируюсь только вместе с вами!

Он отстучал какую-то последовательность на омни-инструменте.

– Между мной и дверью три потока плазмы.

Кора пододвинулась поближе, чтобы разглядеть. Так оно и было: три струи сверкающего газа вытекали из разбитого шаттла. Обойти их невозможно. Проклятье!

Вдруг на лице Райдера отразилось облегчение. Перекачка закончилась, он откинулся назад, потом, словно из него вынули стержень, ударился о шкаф сзади. Она ясно видела, что Алек умирает: он быстро слабел, на губах появилось больше кровавых капель, когда он снова закашлялся, глаза закрылись. Мгновение спустя аварийные огни в коридоре вокруг Коры замигали, потом полностью выключились. Где-то раздался громкий хлопок, и вдруг, когда Харпер отпрянула, ее нога поехала по полу. Искусственная гравитация уровня и оболочка эффекта массы разрушились. Аварийные генераторы локализовали разрывы в оболочке эффекта массы, но она продержится считаные минуты для обеспечения эвакуации. Все кольцо катастрофически приблизилось к взрывной декомпрессии.

– Успел, – выдохнул Райдер в тот момент, когда Кора, чтобы не упасть, ухватилась за поврежденную дверь.

Его голос звучал слишком тихо. Если бы Кора не слушала по омни-инструменту, то и не уловила бы.

– Процессоры… выгорели. – Он с трудом дышал и спотыкался почти на каждом слове. – Моя реализация СЭМа… – Через помещение, через тепловые волны Кора видела его лицо – он улыбался ей. – Скажите моим сыну и дочери… их мать…

Улыбка исчезла. Голова вновь ударилась о шкаф. То, что делал СЭМ, чтобы поддержать в нем жизнь, умерло вместе с СЭМом, и теперь Райдер на ее глазах превращался в жаркое.

Нет! В темный коридор свет теперь поступал только от горящего шаттла, плазмы и синей биотической энергии, которую Кора непроизвольно генерировала вокруг.

Если бы она спланировала, что делать дальше, то этот план провалился бы. Если бы она действовала обдуманно, то погубила бы и Райдера, и, вероятно, себя. Но она подчинялась наитию, когда ставила ногу на наружную поверхность сломанной двери. Через мгновение в условиях отсутствия гравитации ее положение изменилось: теперь дверь стала полом, а узел СЭМа переместился вниз. Потом Кора «потянулась» внутрь биотически, представляя себе, что ее руки удлинились, пальцы ухватили обмякшее тело Алека Райдера.

Осторожно, осторожно… хрупкую плоть так легко повредить. Но она должна поместить его в оболочку, окутать темной энергией, словно сингулярной кожей, потому что иначе даже трение воздуха может убить его, когда она…

…процарапала дорожку в окружающем веществе и…

…растолкала ионы плазмы, которые пересекали эту дорожку, и…

…потащила со всей своей умственной силы Райдера по окружающему пространству с такой скоростью, что даже пролет через дверной проем мог повредить ему, и…

…снаряд в виде тела Алека вылетел из горящего помещения. Слишком быстро! Дальнейшее было сделано тоже по наитию – она должна была поймать Райдера, расположившись между ним и стеной и, выставив перед собой биотику, замедлить его продвижение, принять нагрузку на себя. И тем не менее удар