Немногословность Харпер имела и какие-то плюсы.

– Все как прежде, первопроходец, – ответил СЭМ, в его голосе едва заметно сквозила печаль. – СЭМ-Э пока не достиг безопасного уровня интеграции с лейтенантом Харпер, и ваша последняя серия опытов подтвердила эту проблему. Вы собираетесь ей сказать? – Он сделал многозначительную паузу. – В ближайшее время?

Райдер вздохнул. Становилось все очевиднее, что СЭМ не одобряет то, как Алек решает проблему. А проблема состояла в наличии искусственного интеллекта. У ИИ возникали собственные мысли, которые не всегда согласовались с человеческими.

– Я займусь этим, – сказал он наконец. – Скажу ей сегодня. Обещаю.

СЭМ ничего не ответил, что само по себе было красноречивым ответом.

Может быть, именно поэтому Алек повел Кору в узел СЭМ. Харпер с робостью и смущением оглядела сверкающее помещение, а Райдер сообщил, что это фактически и есть мозг СЭМа. Она должна это знать на тот случай, если что-то произойдет с Алеком. По крайней мере, так он объяснил это себе.

Харпер задумчиво слушала, потом задала вопрос, зря Алек надеялся, что не задаст:

– А где же СЭМ-Э?

– Тоже здесь, – ответил он, показывая на шкафы сознания высокого разума, встроенные в дальнюю стену. – В основном СЭМ-Э – это вариант моего собственного СЭМа. Для экономии энергии он использует те же процессоры.

Будь Харпер знакома хотя бы с азами науки об ИИ, она бы точно поняла, что это значит.

Но она только кивнула, потом улыбнулась чему-то, что СЭМ-Э сказал ей в ухо. Такого теплого взгляда Алек у нее не видел. Потом она щегольски козырнула шкафу:

– Рада наконец-то встретиться с тобой лицом к лицу.

Алек почувствовал пустоту, завязавшуюся в его желудке.

– Да, – сказал ему СЭМ. – Пожалуй, она тесно связана с СЭМ-Э.

Райдер вздохнул, а от Харпер прикрыл свои чувства искусственной улыбкой. Потом поманил ее за собой к выходу. Он наконец решился. Он все скажет ей после экскурсии.

Когда они остановились на одной из смотровых площадок кольца, Харпер недоуменно покачала головой.

– Реклама говорит, что вы стартуете только в конце года, – сказала она. – Но я гляжу вокруг и вижу, что вы практически готовы.

Алек не пустил улыбку на лицо. Да, он сделал правильный выбор. Кора Харпер может считать себя всего лишь солдатом, но у нее хорошие мозги.

– Да, если не считать некоторых косметических доделок, мы почти готовы. Из соображений безопасности мы сливали в прессу ложную информацию о предполагаемом времени вылета. Некоторые системы отлажены еще не на сто процентов, но при желании мы могли бы стартовать хоть завтра.

Он протянул руку к дисплею на смотровой площадке, чтобы показать Коре список, но в этот момент палуба задрожала. И дисплей загорелся предупреждающим красным светом. Харпер засветилась голубоватым сиянием и мгновенно оказалась у двери, прикрывая вход. Алек принялся прокручивать на дисплее перечень возможных нарушений. Пробоина в корпусе, аварийное отключение питания, резкий скачок температуры…

– СЭМ! Что случилось, черт побери?

– Взрыв в посадочном ангаре, – ответил СЭМ по громкой связи. – Ваш шаттл, Алек. В него кто-то подложил бомбу и установил таймер на момент, когда вы будете на ковчеге.

Райдер перевел дисплей на картинку с камеры наблюдения. Изображение подергивалось, помехи заполняли экран, но Алек увидел горящие обломки шаттла на палубе ниже ангара, в самом в ангаре палуба была прожжена.

– Черт! Вероятно, плазменная бомба. Или…

Может быть, что-то новенькое. В последнее время то и дело в галактике объявлялись новые жуткие технологии. Что бы это ни было, кто-то хотел нанести Инициативе максимальный ущерб.

– СЭМ-Э приносит извинения, первопроходец, – сказал СЭМ, одновременно вызывая план ковчега и пытаясь оценить ущерб. – Он говорит, что предупреждал службу безопасности Тамайо-Пойнт о возможных терактах, но не считал, что теракт и в самом деле вероятен. Я сказал ему, что он не мог знать.

– Да. Никто не знает, что на уме у сумасшедших.

План этой секции кольца представлял собой участок, пылающий красным. Алек наложил на него карту силовых сетей, а потом карту критически важных систем. Под палубой ангара не было ничего – склад, еще даже не заполненный. Но ниже…

– Господи боже!

– Что?

Харпер подошла к нему, теперь уже было ясно, что никакие террористы прорываться в дверь не будут.

– Первопроходец знает, что наш с СЭМ-Э узел находится в камере под горящим шаттлом, – сказал СЭМ Харпер, его голос нервировал своим спокойствием. – По моей оценке трехминутной давности, эта палуба прожжена плазмой из шаттла. Потери процессинговых узлов непоправимо повредят мою