Я молчала, не в силах найти слов, да и что-то внутри подсказывало, что сейчас болтовня будет почти кощунством.

За спиной раздались шаги – нас нагнал пожиратель. Прерывисто выдохнув, он даже скинул капюшон, чтобы лучше разглядеть окружающую панораму.

– Это… это…

– Я тоже в первый раз не мог найти слов, – улыбнулся Сион. – Но нам пора, дамы и господа. Храм ждет… он, конечно, никуда не торопится, но все мы хотим поскорее разрешить нашу дилемму.

Я сделала шаг к краю платформы и чуть помедлив, встала на первую ступеньку лестницы. В конце концов, дорога ведет к самому желанному для меня. Это путь к свободе, какой бы она ни была.

Я устала переживать и бояться, а потому – вперед.

Старые камни чуть скрипели под подошвами; как я ни вглядывалась в природный узор породы, не могла определить что это. Впрочем, в мире снов вполне может быть что-то неведомое для простой девочки с Земли.

Мы шли довольно долго. Я слышала, как движутся за спиной Сион и Ашер, видела странные тени в искрящемся пространстве по обе стороны от зависшей в Бездне тропы… и какое-то строение в отдании.

– Это и есть Храм? – я указала на еще невнятные очертания.

Первым со мной поравнялся пожиратель. Его глаза по-прежнему лихорадочно блестели, а на губах играла легкая улыбка. И я могла его понять: когда давняя твоя цель всего в шаге от достижения, но еще ничего не определено и от тебя ничто не зависит… это невероятно будоражит.

– Храм – всё вокруг, – негромко ответил догнавший нас Сион. – Но та площадка – ритуальная. Именно там нам зададут вопросы, оттуда отправят на испытания. Там решится судьба.

До означенного места мы добрались через полчаса. Но идти было ни капли не скучно – Бездна вокруг по-прежнему радовала разнообразными иллюзиями, картинами прошлого или будущего, странными животными и человекоподобными существами. Невероятно фантастическое место.

Площадка оказалась большой, с огромным обелиском на противоположной стороне. Он уходил ввысь на десятки метров, так высоко, что шпиль терялся в синем мареве Бездны.

Лицевая поверхность обелиска дрогнула, поплыла и превратилась в черное зеркало, на котором вспыхнули золотистые слова.

«Сноходец Сион, подтверждаешь ли ты свои притязания на корону сновидений?»

– Подтверждаю, – гордо расправив плечи, сказал король.

«Сноходец Милена, подтверждаешь ли ты свои притязания на корону сновидений?»

Если честно, то эта самая корона мне совсем не сдалась, но и особых вариантов не было.

– Подтверждаю, – со вздохом ответила я.

«Тогда объявляю Игру за корону открытой. Первый советник присмотрит за ходом испытаний. Его задача – подстраховать вас и вывести, если будет угроза для жизни. В добрый путь!»

Так…

Подстраховывает? Блин, с таким страхователем никаких врагов не надо – он же нас там угробит в два счета! Нет, я, конечно, надеюсь, что проведенное вместе время повлияло на пожирателя положительно и он и правда больше не хочет меня убивать, но проблема в том, что я стою на его пути к цели. А это опасно.

Я сделала шаг вперед, гордо вскинула голову и выкрикнула:

– Храм!

Обелиск дрогнул, словно удивился.

«Я слушаю, сноходец Милена».

– Прошу для Первого советника участия в испытаниях!

«Желаешь еще одного конкурента?»

– Я не желаю оставлять этого конкурента у пульта событий. Пожиратель хочет власти, и, раз он уже тут, почему бы не дать ему возможность ее получить?

Бездна заволновалась, чуть потемнела до синевы, но почти сразу тучи рассеялись и вокруг снова оказалось безбрежное темно-голубое марево с пляшущими в глубине огоньками.

«Почему бы и нет. Он достойный кандидат. Ашер Пепельный, зря ты не делал больше попыток дотронуться до короны. С тех пор как стремление к власти как к статусу перестало вести тебя по жизни, атрибут тебя принял. Я дозволяю участие пожирателя. Но в таком случае все трое будут предоставлены сами себе. Вам никто не поможет в Игре».

Я поежилась, но смело расправила плечи и выкрикнула:

– Согласна!