– Разве? – наигранно изумилась я, и, взвесив в ладони скипетр, второй атрибут власти, покачала головой. – Я в своем праве. Это теперь и мой трон тоже. Ты был настолько коварен, что перехитрил самого себя. У твоего королевства теперь есть королева. Учитывая историю нашего знакомства, забавно, не так ли?

Он лишь прищурил сверкнувшие алым глаза. Зеркало дождем осколков рухнуло на шахматный пол, открывая дорогу господину кошмаров.

И на этот раз я была готова его встретить!

Весь триумф, браваду и «попирание противника» обломал Клякс.

– Мила, слезай с трона, я же предупреждал. И да, он пока не твой – поэтому закрой клювик и не беси дядю Сиона, он у нас и так не особо адекватный.

«Не особо адекватный дядя Сион» нехорошо посмотрел на пожирателя и вкрадчиво проговорил:

– Твоих рук дело?

– Что? – лишь на миг отвлекся от настройки кристаллов Ашер.

– Она!

– Она? Точно не моих! Милена – дело… хм… рук ее родителей. Я к тому процессу не имел совершенно никакого отношения.

Короля перекосило.

Я слезла с трона, повесила корону на один из его уголков и положила державу на специальную подушечку. Разгладила юбки и лучезарно улыбнулась, всеми силами демонстрируя, что Мила – очень хорошая девочка.

И вовремя, потому как двери распахнулись и в тронный зал медленно вплыл «грегорианский» хор из одиннадцати советников.

Они выстроились полукругом возле настроенных Первым кристаллов и, воздев руки к потолку, протянули:

– Ом-м-м-м…

Гриба-буддиста на них нет.

Но, как оказалось, пели они не просто так. На потолке висела огромная сфера ртутно-серебряного цвета, которую я ошибочно приняла за элемент декора. Сейчас она начала светиться, жидкость в ней пришла в движение… и правда словно ртуть. Она ползла по стенкам хрустального сосуда, по специальным желобам на потолке, стекала по стенам и тонкими ручейками бежала по полу, пока наконец не собралась в центре круга из советников. С каждым новым словом ртуть, попирая все законы физики, свивалась все выше и выше, пока не образовала подобие ажурной двери в никуда. В проеме дрожала тонкая металлическая пленка. Оттуда веяло потусторонней жутью.

– Путь в Хлам… – тихо сказал Шо.

Хлам?!

Ы-ы-ы… шепелявость моего маленького друга несколько подпортила торжественность момента, но одновременно и разрядила атмосферу.

Вперед вышел король и, миг помедлив, подал мне руку.

– Предлагаю оставить дрязги и войти в Храм как равные, признавшие друг друга противники.

Я с опаской посмотрела на протянутую ладонь, покосилась на Первого и, получив подтверждающий кивок, вложила пальцы в руку короля. В конце концов, он прав. Мы в шаге от разрешения этой дурацкой ситуации, так почему бы не оставить все конфликты здесь?

Мои пальцы крепко сжали, и Сион решительно направился в ртутный переход к неведомому Храму. За шаг до зеркальной поверхности я затормозила, не в силах преодолеть природный страх перед опасностью; но выбора у меня не было. Глубокий вдох, слабое жжение по телу – и в глазах темнеет от внезапно навалившейся тяжести. Почти сразу стало легче: по коже скользнул поток воздуха, в уши ворвался шум воды. Я распахнула глаза и… задохнулась от восторга, смешанного с ужасом. Что есть Храм? Храм – это хаос и смесь всех стихий.

Мы стояли на висящей в воздухе древней платформе, исчерченной странными символами. Ее уже коснулось дыхание времени: то там, то тут камень прорезали трещины-морщины, а от краев платформы откалывались куски породы. Впереди вилась каменная же тропа-лестница – старая, узкая, изгрызенная веками, прошедшими с ее создания.

А вокруг… вокруг была Бездна. Словно я оказалась в толще океана, в глубине которого пляшут огни северного сияния и скользят тени древних чудовищ.

Колени ослабли, я забывала, как дышать, а на глаза помимо воли наворачивались слезы восторга и восхищения.

Ужасно прекрасно.

– Истоки силы Древа… – тихо сказал король, отпуская мою руку. – Все и ничто. Прошлое, настоящее и будущее, слитые воедино.

– Что?.. – все еще потрясенная величественностью зрелища, переспросила я.

– Смотри, – он поднял руку, указывая на одну из теней, которая приблизилась к нам – теперь ее можно было разглядеть. – Древний ящер гассар. Они были разумны, сильны и невероятно агрессивны. Вымерли от какой-то эпидемии энергетического характера. Остальные же… кого-то я знаю, о ком-то слышал, а некоторых вижу впервые. Может, это новые виды, что зародятся в Корнях, когда мои кости сотрутся в пыль от старости, а может, они настолько доисторические, что уже не сохранилось никаких следов их существования…