Последняя фраза трогает сердце, но… я знаю, что уступки порождают бесконечные уступки. Так из-за попустительства родителей брат из просто безалаберного парня превратился в хулигана; дедушка из хорошей комнаты, где хватало места его вещам, переехал в отгороженную от гостиной каморку; а я в старших классах позволила родителям многое за меня решать, и они так уверились в том, что должны мной управлять, что предпочли выгнать из дома, но не уступить.

— Арендар… Поклянись, что в твоей резиденции, в верхней части, настолько слабая защита, что там я буду в опасности. Тогда я останусь здесь добровольно.

— Зачем тебе это обещание? — Уголок его губ дёргается. — Ты же категорически против жизни в моих апартаментах.

— Из двух зол выбирают меньшую.

— Я для тебя зло? — Арендар сощуривается.

— По-моему, ты просто ослеплён страхом и собственническими инстинктами.

— Не говори глупостей!

— Это не глупость. Ты занимаешься государственными делами, ты не можешь постоянно меня караулить, а пока тебя нет…

— Никто не сможет сюда войти.

— А если с тобой что-нибудь случится? — Сердце ёкает, но я продолжаю: — Мне здесь от голода умирать? — Живот протестующе взвывает.

Арендар поджимает губы, хмурится. Похоже, такой вариант он не обдумывал.

— Тебя сможет вывести мой отец.

— О, прекрасно! Очень обнадёживает. Если императору будет дело до какой-то иномирной переселенки, он, может быть, отринет печаль о сыне и вспомнит, выделит время в своём расписании на её спасение из подвала.

— Я могу обеспечить большой запас еды. На год или два.

— Пф! — вскидываю руки.

— И я не собираюсь так просто умирать. А тебе пора осознать: здесь безопасно.

— Безопасность, которая от меня не зависит, надёжной мне не кажется. Я беспомощна в этом подвале. Я училась, и то, чему успела научиться, спасло мне жизнь прежде, чем ты успел вмешаться. Я жива не только благодаря тебе, но и благодаря тому, что узнала в академии, а ты хочешь изолировать меня, учить сам в промежутках между делами, в то время как я почти дошла до следующего уровня развития источника. А если сюда каким-то образом прорвётся Вестник? Я же не смогу ничего сделать.

А ещё, если я не научусь магии, он будет распоряжаться мной, как хочет.

— Лера, ты не справишься с вестником даже через год обучения в академии, так что это бессмысленный разговор.

— Тогда бессмысленно держать меня здесь. Если при всех мерах безопасности вы не сможете защитить академию от появления вестника, то и в этот подвал он как- нибудь проберётся, а я даже убежать не смогу.

— Ик, — Пушинка подскакивает на коленях Арендара и тут же ластится к нему, но он не шевелится, обжигая меня пылающим взглядом.

— Лера, ты не веришь, что я могу тебя защитить?

Глубоко задумываюсь над его вопросом, действительно глубоко. Качаю головой:

— Ты принц, под твоей опекой целая империя, а я… это всего лишь я. Ты чудом успевал меня спасти, но в следующий раз…

Скатив с себя Пушинку, Арендар вскакивает, нависает надо мной, явно хочет что-то выпалить, но произносит лишь короткую фразу на непонятном языке. Его пальцы трепетно касаются моего лица, и по коже разбегается тепло.

— Почему ты такая упрямая?

— Потому что мне страшно сидеть взаперти. Я чувствую себя беспомощной, беззащитной.

— Но почему? — Арендар поглаживает мои скулы, подбородок, а взгляд плывёт, словно он пьянеет от моей близости. — Что страшного в сокровищнице? Это самое защищённое место в доме.

— Ну помимо того, что мне просто страшно остаться здесь навечно? Это пустая трата времени. Я могу использовать его на занятия, на подготовку к встрече с будущими неприятностями. Ещё раз напомню: если бы я не отработала с наставником Дарионом укрепление тела, ты бы нашёл мой раздавленный ящиками труп.

— Я буду с тобой заниматься.

— Отлично. — Отступаю, чтобы не отвлекаться на его поглаживания, и чтобы он слишком сильно не млел. — Ты свои занятия посещать не можешь,