и, запалив на кончиках пальцев золотое пламя, направляется к нашей с Никой двери.

Возле двери нет следов борьбы или брызг крови. Только запах — сладко-мучной, жареный… блинный.

Укрывшись золотистым полупрозрачным щитом, Арендар распахивает дверь. Блинный запах просто сшибает с ног. Золотой огонь на пальцах Арендара гаснет, как и щит.

Заглядываю внутрь: возле стола оба гвардейца вытянулись по стойке смирно. На столе — горка блинов и круглая доска с цветными фигурками. Ника в меховом шарфе растерянно хлопает глазами. Шарф тоже хлопает глазами, тянет:

— Оиии.

Арендар просто смотрит, и гиганты-гвардейцы проседают всё ниже, падают на колени и, склонив головы, воют в голос:

— Больше не повторится.

— Что такое? — Дёргаю парчовый рукав Арендара. — В чём они провинились?

— Они должны охранять тебя, а не развлекаться, — чеканит он.

— Но меня не было, ничего страшного, что они… — Окидываю взглядом доску с фигурками, блины и мертвенно-бледное лицо Ники, больше не обрамлённое шерстью.

— Оии, — Пушинка обхватывает ногу Арендара, причём в стоячем виде она уже выше его колена. — Оюшкиии.

У Арендара шире раскрываются глаза.

— Её надо отдать Лину на исследование.

— Аааа, — Пушинка на задних лапах уносится в альков.

Она нас понимает. Готова поклясться, она понимает местный язык. Арендар шагает в сторону алькова, но на его руке ярче вспыхивает метка рода.

— Тебе пора, — торопливо восклицаю я. — Пушинку дам осматривать только под моим присмотром. А ребята, — киваю на коленопреклонённых гвардейцев, — ни в чём не виноваты, ведь меня не было, охранять некого. И удачного… э… приёма и переговоров.

Широко распахнув глаза, Арендар это всё слушает, а золотое пламя охватывает его, чтобы унести прочь.

Ещё миг — и Арендар исчезает из комнаты. Гвардейцы и Ника одновременно выдыхают, Пушинка высовывается между шторок алькова.

— Блинчиков покушайте, — жалобно предлагает Ника.

— Мы лучше на пост, — отзывается бледный гвардеец.

— На всякий случай, — шепчет второй.

— Вы заходите, если что, — предлагает Ника.

Они кивают, но чувствуется, Арендар их достаточно запугал, чтобы навсегда пресечь попытки неформального общения.

Едва дверь за громилами закрывается, Ника вздыхает:

— Бедняжки, по столько дежурят совсем без еды, просто сердце кровью обливается.

С опаской кошусь на блины: надеюсь, Ника не собирается скормить их мне. Пока вроде не пытается, но мало ли…

Снова стучат в дверь. На этот раз пара слуг с блюдами под колпаками и недопитой бутылкой вина. Определённо Арендар не хочет, чтобы я занималась уроками.

— Что там, что? — подрывается Ника.

Судя по вытянувшемуся лицу и увлажнившимся глазам, содержимое раскрытых тарелок она не видит.

— Не переживай, — поглаживаю её по плечу. — Ты их скоро увидишь.

— Не надо было есть блины. — Ника переводит взгляд с деликатесов на меня. — Может, блинчиков хочешь? А то пропадут…

Может, стоит найти заклинание отмены этой диеты и расколдовать Нику, пока она спит?

Никак не удаётся справиться с мерзким скрипом пера на поворотах букв. В остальном писать я более менее приноровилась, но этот гадкий скрежет… Передёрнувшись, в очередной раз обмакиваю перо в чернила.

Тук-Тук!

Лежащая на полочке секретера Пушинка приподнимает голову и сонно хлопает глазищами.

— Лера, — напоминает Ника о дежурстве по открыванию дверей из-за моей дружбы со всякими там страшными драконами.

— Сегодня дракон уже был, так что можешь спокойно открывать…