— Отсрочить момент брачного воссоединения. Но даже если ты откажешься, Арендару достаточно укусить тебя, добавить немного своей крови в вино, воду или некислый сок и сделать так, чтобы ты сама это выпила. Драконы — магические существа, их кровь для ритуального применения не требует дополнительных активаций, она сама как заклинание. Из радостных новостей: все остальные жидкости, кроме вина, воды и некислого сока, и смешение с едой нейтрализуют ритуальный эффект.

— Значит, — сердце пропускает удар. — Получается, я смогу как-то влиять на Арендара после отбора?

— Ты уже на него влияешь, если не заметила. Просто после отбора он станет… — Дарион загребает ещё мёда. — Намного более убедительным в достижении цели, а ты… возможно, и не захочешь сопротивляться, хотя тебе ещё учиться и учиться. Будь я во дворце, можно было бы там продолжить обучение, но, увы…

Он засовывает в рот огромный кусок мёда. Меня слегка передёргивает.

— Посмотрим, что решит артефакт. — Мне не по себе до мурашек, тревожно, как от дурного предчувствия.

— И то верно. Мало ли что может произойти…

На продолжившейся тренировке Дарион совсем меня не щадит. В конце повторяет инструкцию по изучению заклинания призыва. Я бы и рада завалиться в кровать и подумать, какая мелодия у моей души и как она соотносится с фонетическими восьмистишиями заклинания, но тренировка не последнее испытание сегодня. Ещё одно поджидает меня в комнате.

Вечереет, уже горят фонари, когда я возвращаюсь в общежитие к отремонтированной после вторжений двери.

Двое гвардейцев входят в комнату, сразу раздаётся басистое:

— Ваши документы и цель визита?

Заглянуть внутрь не дают оставшиеся двое охранников, но женский голос проясняет всё:

— Миссис Кнэт. Модистка. Мисс Дорн, моя помощника. Вот разрешение на пребывание в академии и работу с мисс Валерией.

Ого, значит, Тарлон умудрился получить разрешение на посещение модистки. Невероятная пронырливость! Теперь будет платье, и не будет причин отказаться от посещения свадьбы. Даже не знаю, радоваться или огорчаться: праздничного настроения нет и в помине, но платье… платье мне нужно, ведь старое кое-кто когтищами попортил.

В комнате у стены три ящика с тканями. Рядом раскрыт целый сундук со всякими мелочами, кружевами, тесёмками. Пушинка очень придирчиво всё это обнюхивает.

Модисткой оказывается худенькая женщина с густыми чёрными волосами.

— Какая чудесная у вас зверюшка. — Она отправляет меня на подставку в середине комнаты.

— Раздевайся. Фигура отличная, ничего маскировать не придётся. Закатное пламя или винный багрянец.

Её проворная рыженькая помощница, пока снимаю форму боевого мага, вытягивает из ящиков рулоны светло-красного и багряного цвета. Обходя меня по кругу, модистка вытягивает полотна из рулонов и прикладывает к моей груди. Небрежным жестом растрёпывает мои волосы магией, и локоны падают на плечи.

— Да, яркие цвета вполне подойдут.

— Может, что-нибудь не такое вызывающее? — робко предлагаю я. — Не хотелось бы затмить невесту.

— Заказ был на яркое платье, которое подчеркнёт красоту и блистательность.

Ну, Тарлон! Хочет, чтобы меня за километр видно было?.. С другой стороны, когда Арендар вернётся, платье очень пригодится, ведь мы можем куда- нибудь сходить.

Пушинка наблюдает за нами с заполненной её тушкой столешницы секретера.

Глазом не успеваю моргнуть, как костюм боевого мага сменяется тонкой сорочкой, подъюбниками и корсажем. Когда модистка подгоняет корсаж не только нитками, но и заклинаниями, я понимаю две вещи. Первое: она не шарахается от меня, как жители Нарнбурна, потому что сама волшебница. Второе: если она маг, её услуги стоят дорого, и она приехала сюда — это дополнительные расходы, а ещё доплата за срочность… За это платье я буду расплачиваться много лет. Тарлон решил посадить меня на короткий поводок долга. Пройдоха!

Модистка достаёт из сундука с кружевами каталог, расщёлкивает крепление и, пробежавшись по изображениям взглядом, несколько листов протягивает мне.

— Мисс, поверьте моему вкусу, эти фасоны идеально подчеркнут достоинства вашей фигуры.

Оглядываю пять предложенных вариантов.

— Почему у всех такие глубокие декольте?

— Мне заказали эффектный вариант. При ваших данных и дефиците времени глубокое декольте — самый простой способ произвести нужное впечатление.

— Мне что-нибудь поскромнее, пожалуйста. — Возвращаю ей листы.

— Чтобы молодая девушка и отказалась от таких фасонов? — модистка недоверчиво вздёргивает брови. — А где желание произвести впечатление на