он снова или нет? И что делать с домогательствами Элоранарра? И как смешно, что секретарь-то у него девушка.

Что же значила фраза, что избранная у Арендара будет в любом случае?

Думая об этом, неосознанно потираю запястье. Никогда не пользовалась меткой для призыва. Работает ли она? И рассердится ли Арендар, если вызову его поговорить?

Наверное, не стоит его звать по такому пустяку, но я надеваю халат и осторожно касаюсь кожи в месте, где Арендар поставил метку. Призываю его, как обращалась через академический браслет к кристаллу академии. Мой альков озаряет золотое пламя.

Арендара надо призывать хотя бы ради того, чтобы полюбоваться. Бархатная ало- чёрная котта до щиколоток поверх золотой рубашки, вплетённые в тёмные кудри алые нити с рубинами, будто в волосах тлеют угли, и ажурный золотой венец.

— Ого, — выдыхаю я. — Похоже, у вас там приём.

— Дипломатические переговоры с эльфами, я был на грани превращения и покусания посла. Спасибо, что позвала. — Арендар лёгким движением руки сдвигает Пушинку и садится в изножье. — Что-нибудь случилось или просто соскучилась?

Трудно скучать, когда от дел не продохнуть, но… эх, щемит, всё же щемит сердце, когда он рядом, и это куда приятнее, чем сидеть здесь без него.

— И то и другое. Хотела кое-что попросить. И спросить.

— Я слушаю, — Арендар вытягивается на половину кровати и, оказавшись у моего колена, упирается подбородком в сцепленные пальцы. Пристально смотрит снизу. — Очень внимательно слушаю.

Вроде дракон, а щурится и смотрит, как кот на сметану. Вязок и тягуч его взгляд, в золотых радужках вспыхивают искры, восхитительно играют там, подсвечивая длинные пушистые ресницы, складываясь в неповторимые узоры.

И как ему такому расслабленно-очаровательному бить в лоб идиотским поведением старшего брата? Вторая тема для беседы тоже к хорошему настроению не располагает.

Пушинка укладывает хвост на плечи Арендара и ложится в позу, почти копирующую его собственную. Теперь на меня смотрят две пары золотых глаз. Вроде бы Пушинка мой симбиот, почему она на Арендара похожа больше, чем на меня?

Перенеся вес подбородка на одну руку, Арендар прерывает мои мысли прикосновением к колену. Сквозь пушистую полу халата и кружево сорочки до кожи добирается тепло его пальцев. Мурашки пробегают по телу, Арендар смотрит в глаза, скользя рукой по бедру. Кровь будто вскипает внутри и разливается по отяжелевшим рукам и ногам, сердце захлёбывается в ней.

Плавно-хищным движением Арендар накрывает меня, прижимая к подушкам, и уже губы накрывают мои, завладевают. Обжигающие пальцы на скуле и плече, и на бедре тоже, но возмутиться не успеваю — они снова на плече, тянут халат, обнажая покрывающуюся мурашками кожу. Перехватив их, переплетаю наши пальцы и проваливаюсь в трепетное наслаждение поцелуем.

Арендар лежит рядом, тяжело дыша. У меня тоже ощущение, что пробежала пару километров. Не думала, что прекратить поцелуи может быть так сложно.

Ощупью отыскав мои пальцы, Арендар переплетает их со своими подрагивающими. Ему остановиться, похоже, ещё тяжелее, чем мне. Золотые прожилки капилляров до сих пор покрывают веки и скулы, пылают, как и золотые глаза. Интересно, все драконы от возбуждения так загораются? И они по всему телу в сеточку становятся или только на лице?

Прижимаюсь к горячему бархату на его плече и вдыхаю запах сандала и мёда, его запах.

— Так о чём ты хотела… попросить… или обсудить? — сипло спрашивает Арендар и облизывает губы. Так и хочется их очертить пальцем, погладить, но я сдерживаюсь.

— Скажи честно, ваша семья подстраховалась на случай, если и третий раз тебе избранная не попадётся?

— Отец готовит законопроект об изменении права наследования, но для его внедрения придётся воевать с другими правящими родами империи.

Чутко вслушиваюсь, но не улавливаю фальши. Поэтому пробую снова:

— Я подразумеваю другой способ: чтобы артефакт выбрал тебе девушку в любом случае, даже не по-настоящему избранную.

— Это невозможно, — покачав головой, Арендар притягивает мою руку и нежно целует. — Ни разу не слышал, чтобы в этом плане можно было повлиять на родовой артефакт. Ему не нужен престол, ему нужна девушка, чья магия и тело откликнется на родовую магию, сможет её вместить и при этом совместиться с выбирающим драконом, способная точно зачать и произвести на свет носителя родовой магии.

И снова в его тоне, недрогнувшем лице не чувствую ни намёка на обман или попытку что-то скрыть. Возможно, Элоранарр лгал? Или они не говорили о способе Арендару?

— Выбор артефакта будет честным.

Шторки подсвечивает вспыхнувшим за ними золотым пламенем. Резко сев, Арендар смотрит на отделяющую нас от гостя преграду. Неужели Элоранарр так нагло явился ко мне сейчас?

В альков влетает Линарэн. С него ссыпаются пауки и лезут на кровать.