интересуется моральным обликом покупателя, так что тут как повезёт, некоторые считают своим долгом добавить к наказанию плохие условия труда и дурное обращение. — Эзалон вновь сцепляет пальцы. — Но, на мой взгляд, это лучше тюрьмы: стены, они… так давят.

Возможно, он прав. А на меня напали явно сумасшедшие: при таких наказаниях законы нарушать. Я только послушала о последствиях и намерена оставаться очень и очень законопослушной.

— Значит, в академию они в ближайшее время не вернуться.

— Никогда не вернутся, даже если наказание было бы мягче. Это внутреннее правило, исключения делаются только для представителей непризнанных миров, всё же мы несём за вас ответственность и просто не можем отказаться.

С радостью хватаюсь за более приятную тему разговора:

А представители непризнанных миров когда-нибудь добивались успеха? Я не о предыдущей императрице, а о других: достигали ли они высот в магии, приносили особую пользу миру?

Вскинув брови, Эзалон смотрит на меня удивлённо. Трёт подбородок.

— Хорошие маги были, — тянет он, — достойные служащие, уважаемые в выбранной профессии. Но что бы особая польза миру — нет, не припоминаю.

— Тогда зачем вы нас сюда приводите, если особой пользы нет?

Эзалон странно на меня смотрит:

— Потому что вы одарённые, потому что место магов в мире магии. Это же очевидно.

Какие все разные: ему очевидно, что я должна быть здесь, а кому-то это кажется несправедливым.

— Спасибо за информацию.

— Письмо передам. И… Прости, что так получилось, — Эзалон тоже поднимается. — С девочками и в целом. Непростое начало жизни у тебя здесь, но, уверен, всё наладится.

— Надеюсь.

Развернувшись, чуть не вскрикиваю: голова Пушинки исчезла в панно, только зад торчит. Моргаю. Нет: Пушинка просто разглядывает вышивку. Чего только от нервов не померещится.

Покинув кабинет Эзалона, я решаю заодно разобраться с ночным визитом. К счастью или нет, но после обращения к кристаллу академии на браслет приходит сообщение, что соректор академии драконов Элоранарр Аранский готов немедленно меня принять.

Подперев щёку рукой, Элоранарр сидит за столом. Смотрит на меня. Я вдыхаю, чтобы наконец заговорить, но Элоранарр вскидывает свободную руку и прижимает указательный палец к губам, призывая молчать.

Разглядывает. Уже пару минут, так что Пушинке шипеть надоело, и она просто сидит рядом со мной.

Приоткрываю рот, но Элоранарр машет рукой, мотает головой и выпучивает глаза, явно умоляя ни в коем случае не говорить. Только терпение моё уже кончилось.

— Издеваешься?

— Любуюсь. — Элоранарр расплывается в улыбке. — Никогда прежде не видел студенток в форме боевого мага. Признаюсь, впечатляет, я почти хочу отряд таких прелестниц.

— Ффф! — Пушинка подскакивает.

— Своих троих наряди и любуйся. Я зашла по делу.

— Какая грозная. Я тут, понимаешь, весь в неустанных трудах. Утомился. Жажду хоть какой-то компенсации, а ты отказываешься даже пару минут молча постоять. Ты знаешь, что когда молчишь, намного симпатичнее? Если не знаешь, то вот я тебе об этом факте сообщаю, чтобы могла использовать его во благо империи.

— Так, наш дорогой соректор по безопасности, я пришла сказать, что с безопасностью во вверенной академии явно проблемы: ко мне ночью явился неизвестно кто с непонятно какими целями. Прошу решить этот вопрос. До свидания.

Разворачиваюсь. Его движение ощущается по удару воздуха в спину. Рычащую Пушинку отталкивает золотым щитом. Разворачиваясь, рефлекторно прикрываюсь рукой от возможного удара в лицо, магический щит взвивается в три слоя.

Только Элоранарр не пытается меня ударить. Убирая руки в карманы, он оглядывает три переливающихся, точно мыльные пузыри, щита.

— Думаешь, меня это остановит? — Он склоняет голову набок, глаза — две капли расплавленного золота. — Меня, дракона правящего рода, какой-то жалкий студенческий щит на чистой магии?

Подняв руку, он медленно отращивает на указательном пальце коготь. Одного его прикосновения хватает, чтобы щиты лопнули, как тот самый мыльный пузырь, на который они похожи.

— И всё, — низким, рокочущим голосом сообщает Элоранарр. Приближается вплотную. — Что ты теперь будешь делать, маленькая испуганная боевая