Запрокидываю голову и встречаюсь со взглядом глаз с большими карими радужками. Оборотень? Опять?

Незнакомец, перекатывая бугры нереально больших мышц, присаживается на корточки. Даже так он выше меня. Широко раздув ноздри, наклоняется ко мне. Я отшатываюсь, запутываюсь в подоле и плюхаюсь на пятую точку. Дыхание перехватывает, я соплю, точно этот зверина. Надеюсь, он моё сопение не примет за вызов или ещё чего-нибудь там, что у них у оборотней принято.

– Валерия? – Он вскидывает густые брови.

Поспешно киваю. Гигант тяжко вздыхает. Скребёт затылок.

– И что же мне с тобой делать?

Мотаю головой, предлагая ничего со мной не делать. Гигант замирает, ноздри у него усиленно трепещут.

– Да ты не бойся, – он расплывается в клыкастой жуткой улыбке. – Я твой наставник Дарион. Можешь так и обращаться: наставник Дарион.

Да, не так я себе дедулю представляла. И это его по возрасту уволили? Да он выглядит едва ли на сорок, пышет здоровьем и, кажется, может кулаком пробить стену. Кажется, у императрицы завышенные требования.

Выпрямившись, Дарион ухватывает меня за плечи, поднимает в воздух и сноровисто обнюхивает. Я только ногами дрыгаю. Выдавливаю:

– На место поставьте.

Он опускает взгляд на мои болтающиеся без опоры ноги.

– Ой. – Ставит на пол.

От неожиданности или пережитого ужаса я слегка покачиваюсь, прежде чем обрести строго вертикальное положение. Дарион задумчиво меня оглядывает.

– Я думал, ты повыше будешь и помясистее. – Он обходит меня и направляется в раздевалку. – Боевой маг как-никак…

– Какая есть, – шепчу под нос.

И хотя наставник находится уже в десяти своих огромных шага от меня, оборачивается и щурится. Услышал. Делаю вид, что так и надо. Похоже, действительно так и надо: Дарион отворачивается и дальше шагает к раздевалке.

А штаны ему велики. Наверное, припуск на случай оборота, когда он становится больше. Только куда больше-то? В кого он превращается?

Он распахивает дверь в раздевалку. Сразу от входа в глаза бросаются два огромных шкафа у противоположной стены – на одном нарисован герб рода Арендара, на другом изображён синий дракон на белом фоне – и отгороженный розовой шторкой уголок.

Остальные шкафы, расположенные вдоль боковых стенок, маленькие. Посередине раздевалки – две массивные скамьи.

– Переодеваться будешь там. – Дарион указывает на розовую шторку.

Лучше бы большой шкаф мне выделил, в таком как раз места хватит и вещи сложить, и переодеться.

– Ну, это… – Дарион почёсывает затылок. – Удачи.

Он оставляет меня в раздевалке одну.

Вздохнув, направляюсь к заветной шторке. За ней – просто угол и пара крючков. Ни стула, ни завалящей полочки. То ли Дарион не слишком предусмотрительный, то ли жадный. Очень надеюсь, что шкафчики здесь не у Фабиуса выписывают.

Ладно, я же боевой маг, мне положено воевать. И первый мой бой, похоже, будет за комфорт.

С этой мрачноватой мыслью вешаю сумку с формой на крючок. В первую очередь натягиваю просторные тканевые штаны. Убедившись, что никого в раздевалке нет, снимаю платье и набрасываю рубашку. Всё тихо, и я поспешно накручиваю одолженный у Ники эластичный бинт вокруг груди: к сожалению, тут до спортивных бюстгальтеров ещё не додумались.

Прежде, чем застегнуть рубашку, наматываю отрезок бинта на метку на запястье: что-то мне подсказывает, что чокнутым поклонницам принца она будет как красная тряпка для быка, так что чем позже о ней узнают, тем лучше. Переобувшись в мокасины, проверяю, не разболталась ли верёвочка, стягивающая хвост.

Раздаются приглушённые голоса, звук открывающейся двери. Чуть отодвигаю шторку: в дверях стоит Валарион, за ним – двое парней.

– Валерия, ты переоделась? – глядя в противоположную шторке сторону, опасливо интересуется он.

Сопровождающие его парни тоже в мою сторону не глядят. Я выбираюсь из убежища:

– Да, переоделась.

– Уф, здорово. – Валарион ступает в раздевалку. – Наставник запретил за тобой подглядывать.

Ну да, если бы мне такой наставник запретил подглядывать, я бы тоже тактично ждала снаружи. Может, даже на улице.

Улыбаюсь однокурсникам.

Валарион первым заходит внутрь и, пропустив парней, указывает на стройного брюнета.

– Позволь представить тебе Азала. – Он переводит ладонь в сторону коренастого шатена. – Это Самион. – Он улыбается и обеими руками указывает на меня. – А это Валерия. Луч света, который озарит наши тренировки.

К щекам тепло приливает кровь.