– Не стой, вынимай калафу, – проворчал Сонор, возясь со своей котомкой. – Не заметишь и до угольков прожаришься.

– Чего? – вытаращилась я.

Объяснять не стали, Альдамир вынул из моего рюкзака нечто, похожее на свободный халат с глубоким капюшоном.

– Надевай, Груша. Сонор прав, солнце здесь безжалостно.

Да уж, того и гляди, запечешься до хрустящей корочки. Интересно, почему мы не облачились в правильную одежду прямо у гномов. Полюбопытствовав, получила ответ:

– На всякий случай.

Какой уж всякий спрашивать не стала.

Меньше знаешь, крепче спишь.

Поблагодарив мужа, быстренько накинула халатик, повязала поясок, да и капюшон нацепила. Подумала-подумала, еще и платок на лицо повязала, оставив открытыми только глаза. Народ тоже торопился облачиться в калафу, только Кора медлила. Запрокинув голову, подставляла лицо лучам. Но вскоре и она спряталась.

Когда все были готовы, мужчины некоторое время изучали карту. Валькирия только посмеивалась, уж она-то явно знала, куда нас выкинуло, но молчала. Ждала, когда приятели наиграются во всезнающих гуру.

– И долго сидеть здесь будем? – решила вмешаться я. – Имейте в виду, я скоро сварюсь.

И ведь нисколечко не солгала: в калафе, надетой сверху на обычную одежду, было ужасно жарко и душно.

– Кора, дорогая, – церемонно поклонился Диниос. – А не соблаговолишь ли ты подсказать, куда нас занесло?

– Ладно уж, соблаговолю, – тон в тон ответила валькирия. – Вон за тем барханом начинается головной оазис, личные владения Шахини. Ее шатер в центре, кругом идут шатры подчиненных. В первом – покои моей матери, ну и мои, естественно.

– Как интересно! – воскликнула Лаура. – Мне не терпится попасть к тебе в гости.

И тут же поникла.

– Извините, главное, камень, конечно же. Просто я ни разу не была в Тризне.

– Да, ладно, подруга, – похлопала я ее по плечу. – Мне тоже жутко интересно. Пойдемте уже.

На том и порешили.

Несмотря на заверения валькирии, «вон за тем барханом» было далековато, или это мне так показалось. По ощущениям, пустыня съедала шаги, и мы топтались на месте. О том, как забирались непосредственно на сам бархан, и говорить страшно. Но, наконец, преодолели и его. И тут же попали в лапы странных личностей в свободных бежевых комбинезонах.

Личности церемониться и расспрашивать никого не стали, спеленали, будто младенцев в сети и поволокли неизвестном направлении. Только горловой выкрик Коры помог остановить безобразие.

– Кто? – спросил хрипловатый женский голос. – Имя, род матери.

– Кора Тир, – рявкнула валькирия.

Нас тут же развязали и даже подняли на ноги.

– Манира Зур, десятник армии шахини Терезиты Четвертой. Прошу прощения, госпожа Тир, не признали, – опустилась на колени предводительница бежевых, одновременно приспуская платок с лица.

Я уставилась во все глаза, эта представительница рода валькирий имела смуглый цвет кожи, черные глаза и волосы. А еще крайне серьезное выражение лица.

– Разрешите продолжить исполнение своих обязанностей? – продолжила дамочка. – Времена неспокойные, каждый меч на счету.

– Разрешаю, – кивнула Кора.

Воительницы моментально исчезли, буквально растворились в песках, словно их и не было. Мы же потопали дальше.

Выдохнув, я, наконец, сумела рассмотреть то, что прятали барханы: настоящую жемчужину. Озеро, окруженное зеленью и необычными строениями, и вправду похожими на каменные шатры. Возле самой воды дома выглядели куда богаче, чем те, которые ютились в самом начале оазиса. Озеро питало многочисленные ручьи и речушки, снабжавшие город живительной влагой.

– Как красиво! – Лаура в восхищении застыла наверху. – Вот бы мне краски!

– Закончим, будут тебе краски, – буркнула валькирия. – Изгоним тех, кого не звали, я тебе, что хочешь, достану.

Она взяла элементаль за руку и потащила за собой. Та только разочарованно вздыхала.

Чем ближе мы подходили к городу, тем лучше себя чувствовали. Воздух стал более влажным, ветер посвежел, запах цветами. Вместо стены город окружала высокая живая ощетинившаяся колючками изгородь. Сверху зорко глядели облаченные в зеленое валькирии, которые окрикнули нас, едва мы подошли ближе. На вопрос, как же они там разместились, Кора таинственно хмыкнула, но промолчала.

Старшую дочь великой Греты, полководца армии шахини Терезиты Четвертой пропустили без проблем. Видно, стражницы хорошо знали ее в лицо. Тут