В коконе ослепительно взорвался мой подарок. Следом, еще ярче газ, попавший внутрь. Даже несмотря на щиты, пыхнуло жаром, прогрохотало далеким громовым раскатом. И еще долго там что-то сверкало и трещало.

Когда огонь стих, потухли мельчайшие искры, было решено убрать щиты. Вначале наши, потом и выключить амулеты. Дым вскоре рассеялся, и на месте волшебной куклы сиротливо лежал тот самый камень, из-за которого я едва не превратилась в привидение.

Получив одобрительный кивок от мужа, подобрала находку и только тогда позволила себе радостно рассмеяться.

Мы сумели, мы справились, мы нашли третий камушек!

Путь назад прошел куда веселее и добрее. Народ совместными усилиями нашел дорогу вначале до спасительной дыры, а потом и до того места, где Сонор бросил конец веревки. Спустя несколько часов, мы, наконец, увидели Дайану, господина Мирона со компанией.

Как оказалось, «без связи», точнее, без контрольного подергивания веревкой, мы пробыли совсем мало, уложились в межпроверочный период. Возможно, мое ощущение времени дало сбой, или же уничтоженное нами существо повлияло. В общем, не так важно. Главное, камень у нас. Возвращение к гномам было делом техники и волшебным свойством картины-портала.

Толком отдохнуть по прибытии не получилось, только поесть. Вот как-как, а без еды госпожа Мирена из дома нас не выпустила. Пришлось по- быстрому заталкивать в себя лакомства и бежать к порталу.

Ежечасно приходили новости: малумы все прибывали, то в одной точке мира, то в другой гремели боевые заклинания. Вот только обычные маги не справлялись с натиском, завоеватели целеустремленно шли к Сердцу.

В общине собирали отряды, готовили оружие и медикаменты, запасали в укромных местах продукты. Гномы собирались дорого продать свои жизни. Я смотрела на непривычно сосредоточенных жителей и понимала, нужно спешить. Впрочем, каждый из нашей маленькой группы знал, мир на грани катастрофы. И только от скорости нахождения последних двух камней зависело, сколько жизней можно будет спасти.

С другой стороны портала уже ждали, с волнением поглядывали и нервно переговаривались друг с другом. Наше появление встретили радостными улыбками и магическим фейерверком от старшекурсников. Едва камень перекочевал в руки Палиано, к нам отправился очередной блокнот. Содержимое записки мне не понравилось.

«Мы перерыли архив, но не нашли даже упоминания о приблизительном месте, куда валькирии дели свой камень. Вам придется напроситься на аудиенцию к Шахине. Сопроводительным письмом обеспечим. Готовьтесь. Лучше всего отправиться вечером, в Кризне будет как раз утро».

Всего лишь несколько предложений, от которых веяло маленьким хищным зверьком семейства псовых. Этот беленький безобразник спутал своим шикарным хвостом карты и теперь посмеивался, глядя на то, как компашка из нескольких существ дружно чесала репы в недоумении.

Уж если в академии не знали, где камень, как же его найдем мы?!

– Понятно, начинаем действовать, – Альдамир написал ответ и бросил блокнот обратно в портал.

А дальше вновь начались сборы. Матушка Сонора со помощницы бегали по дому, не жалея ног, дабы мы могли переместиться уже этим вечером. Притом не голыми и голодными, о чем причитала госпожа Мирена, а готовыми ко всему.

На этот раз вновь собирались всемером: Кора, на которую была возложена миссия по обеспечению встречи с Терезитой Четвертой. Все-таки дочь полководца армии Великой Шахини, а не хухры-мухры. Мы с Альдамиром, как представители Владыки. Диниос, Лаура, Сонор и Дайана потому что не могли отпустить нас одних. Ну и, как сказал гном: семь голов соображали гораздо лучше трех.

Максимильяно остался с близнецом, не из-за того, что не хотел участвовать в вылазке, скорее, наоборот, по необходимости. Все-таки вдвоем они держали Владыку на этом свете гораздо лучше, чем одна Лиопольдина. Да и энергии от Дэр ду Милоша требовалось меньше. Ослаблять герцога, а значит, дом господина Грома никому не хотелось. Ведь коварные малумы могли здесь появиться в любую минуту. Пусть общинные отряды и патрулировали территорию, предвидеть появление врагов никто не мог.

Наконец, момент «х» настал. Из библиотеки порталов была вынута картина, которая перенесла бы нас поближе к дому Коры. По плану, валькирия вначале должна поговорить с матерью и все той объяснить.

Волновались все, но старательно скрывали друг от друга чувства. Натянутые улыбки, вздохи украдкой, бегающие взгляды, дерганные жесты – уверена, каждый из нас задавался вопросом: «А получится ли?»

В первый момент после перемещения я подумала, что попала в Сахару: сверху пекло, лицо и голые руки опалило жаром, вдобавок всю осыпало песком. Протерев глаза, поняла, что недалеко ушла в своих размышлениях. Мы и вправду «высадились» в пустыне. Вокруг ни души, только барханы до небес, раскаленный шар солнца, да редкие колючки.