Все отмерли и принялись спешно убирать палатки. Даже запуганные ночные дозорные и те взяли себя в руки. Затем дружно позавтракали и, наконец, поплелись к шахте.

За годы отсутствия здесь существ, отвалы поросли травой и чахлыми кустарниками, сам вход осыпался. Пришлось, прежде чем соваться внутрь, разрывать его и усиливать гниловатыми балками. На это ушло еще полдня и намеренное количество нервных клеток.

Наконец, оставив Парамона и безымянного приятеля господина Сонора с животными снаружи, вошли. Вначале ход был завален разной рухлядью, остатками снаряжения и орудий, но постепенно хлам исчез, а сам проход расширился. Мы топали вдоль рельсовых путей, забредая все дальше и дальше. Дышать с каждым пройденным отрезком становилось хуже.

– Чем так кисло пахнет? – спросила Кора, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. – Противно как-то.

– Углекислый газ, – ответил господин Мирон. – Ежели станет дурно, говорите, не молчите. Нужно будет амулет активировать.

И уже гораздо тише, но я услышала.

– Вот брон, что-то много нынче газа. Не к добру, ох, не к добру.

Доставать амулет пришлось метров через двести. У всех разом участилось дыхание, наступила одышка, бедняжка Дайана и вовсе потеряла сознание.

Остановились на отдых, там же перегруппировались. Как сказал господин Мирон, второй уровень должен был начаться буквально за следующим поворотом. А потому решили разделиться уже здесь. Энергию амулета необходимо экономить.

После долгих споров, пришедшую в себя гаргулью, было принято оставить с гномами. Как бы она ни сопротивлялась, ни махала возмущенно руками и крыльями, Сонор не поддался увещеваниям. Чтобы хоть как-то примирить ее с решением близнеца, друг возложил на Дайану важную миссию: она держала конец веревки, чей моток нес сам гном. Дабы в случае чего, мы смогли вернуться без проблем, а не скитаться в поисках правильной дороги.

– Не забывайте о метане! – крикнул вдогонку господин Мирон. – Никакого огня!

И как же без огня?! Это ж мое единственное оружие!

Мы переглянулись, дружно сглотнули ком в горле и побрели дальше.

Очищающий амулет негромко стрекотал, не мешая мыслям. Я шла следом за мужем, поглядывая по сторонам и иногда под ноги. Пока что таинственное Оно никак себя не проявляло, это радовало. Надеюсь, гномопоглотитель, названный так с легкой руки Солнышко, пробудет в своей норе все время нашего путешествия.

Однако стоило мне внутренне расслабиться, как шедший впереди Диниос остановился. Вытянул руку в сторону и в таком положении замахал ладонью.

– Что случилось? – шепнула Альдамиру.

– Похоже, увидел что-то нехорошее. Велит отступать, притом как можно тише.

Дальше расспрашивать не стала, потом. Главное, уйти.

Ясное дело, друзья вначале замерли кто как в неудобных позах, затем, не оборачиваясь, стали пятиться. Диниос следом. Взгляда от чего-то, видимого только ему, бывший патрульный не отрывал. Сколько я не выглядывала из-за спин, так и не увидела, что его напугало.

Таким способом вернулись на несколько десятков метров назад, спрятались за поворотом. Только тогда Диниос развернулся. На приятеле лица не было: губы подрагивали, глаза оказались широко распахнуты, на лбу выступил пот.

– Ты чего это, брат? – вытаращился Сонор, но, не услышав объяснения, осторожно выглянул из-за угла.

– Не пойму, ты чего испугался? – почесал он затылок. – Там же ничего нет.

– Как нет – то?! – истерично возмутился тот и сразу же зажал рот рукой.

Кинулся к стене, высунул на мгновение голову за угол и отпрянул назад.

– Кора, живо активируй амулет! Да не телись ты! Она рядом!

Я впервые видела Диниоса таким жутко испуганным и беспомощным. Он метался по площадке, стараясь одновременно отпихнуть растерянную Лауру поближе к валькирии и провести оборот. Но почему-то не мог. И лишь когда Кора, наконец, окропила амулет кровью, словно подкошенный опустился на пол.

Столько новых слов я давно не слышала.

Когда приятель сумел остановиться и отдышался, элементаль боязливо уселась рядом, взяла его трясущуюся ладонь в свою и спросила:

– Что ты увидел?

– Горная мирихена, – пробормотал Диниос. – И как только сюда пробралась, гадина.

Друзья удивленно переглянулись.

– Это что за зверь? – тихонько спросила у мужа.

Тот пожевал губу, внимательно оглядывая бывшего патрульного, но все же ответил:

– Хищная тварь, которую магией не уничтожить.