существах. Более того, я говорила ему, что хочу сходить сюда. Наверняка он без труда догадается, где меня искать. Но захочет ли он прийти мне на помощь? Он всегда был добр ко мне, но с остальными подчиненными он держится очень жестко: не прощает ошибок, не терпит, когда ему противоречат или не подчиняются. А вдруг он разозлится, что я ослушалась, и решит, что я это заслужила – пусть меня сожрут волки? – Эшлин тряхнула головой. – Нет, нет, он обязательно придет за мной, – принялась она горячо убеждать себя, – ведь я нужна ему».

Но сколько ни вглядывалась в лес, расстилавшийся под окном, Эшлин не видела ничего, кроме деревьев и снега. Тем не менее она не унывала. «Он сейчас может быть где угодно», – убеждала она себя. Стоя вплотную к окну, чтобы ее было видно с улицы, она отправила в рот еще одну виноградину и легонько постучала по стеклу кончиком пальцев. «Я здесь! Ты видишь меня?» – мысленно обратилась она к Макинтошу.

Эшлин понимала, что нужно выбираться как можно быстрее, – у обитателей этого замка явно не все дома, и чем дальше, тем больше общее безумие овладевало и ею тоже. «Подумать только! – удивлялась она. – Пару минут назад я представляла своего обидчика в одном исподнем! Не очень-то похоже на поведение человека в здравом уме. Ну ничего, Макинтош скоро придет за мной, увидит меня в окне, выломает входную дверь и вызволит меня», – успокаивала себя Эшлин, но внезапно ойкнула и осеклась, поняв: Макинтошу нельзя появляться в замке – он не ровня Мэддоксу и остальным. «Значит, я должна отвлечь Мэддокса, – решила она. – Может быть, каким-то образом неожиданно напасть на него, вырубить и убежать. Выбраться из крепости, спуститься с холма. Лучше уж холод и голоса, чем жизнь под дамокловым мечом. Но как же отвлечь Мэддокса?» Размышляя над этим вопросом, она незаметно доела весь виноград, после чего переключилась на мясную нарезку и сыр, запивая их вином.

Через пару минут на блюде остались одни крошки, а бутылка наполовину опустела. Эшлин никогда не ела ничего вкуснее. Ветчина, посыпанная сверху тростниковым сахаром, таяла во рту. Сыр имел мягкий, не слишком резкий вкус и прекрасно сочетался с вином. Напиток был превосходен. «Что ж, это место не совсем безнадежно», – заключила Эшлин. Но ведь вкусная еда – еще не повод оставаться здесь. И тут ее мысль сама собой сделала маневр в совершенно неожиданную сторону: «А секс? Секс – повод? Нет, конечно же нет», – отрезала Эшлин, прислушиваясь к своему животу, в котором снова как будто вспорхнула стайка бабочек. Однако ей показалось, будто на сей раз дело было не только в бабочках, а в чем-то еще.

Внутри ее началось какое-то странное, пока еще едва уловимое движение, каждый мускул, каждая клеточка, каждый рецептор в ее теле словно поднялся по тревоге, изготовившись к чему-то грозному, но пока еще неведомому. Это было подобно затишью перед самой разрушительной из бурь. У Эшлин ничего не болело, она не испытывала какого-то определенного физического дискомфорта – и все же ей было очевидно, что с ее телом происходит что-то не то. Удар сердца. Еще один. Эшлин напряженно сглотнула, прислушиваясь к себе, выжидая.

И тут разразилась буря.

По телу разлилось ощущение лютого холода, на коже выступили крупные капли пота, причем каждая походила на острый осколок стекла. Набухнув, они срывались вниз, царапая кожу до крови, пощипывали, слегка щекотали. Девушке казалось, будто по ее коже бегают пауки. Вскрикнув и заскулив, Эшлин принялась лихорадочно тереть кожу, пытаясь стряхнуть воображаемых насекомых. Но их не становилось меньше, более того, теперь они были видимы глазу. Маленькими, мохнатыми, с находящимися в постоянном движении крошечными острыми лапками пауки покрывали все ее тело. Вне себя от ужаса, девушка попыталась закричать и уже открыла было рот, но тут мир у нее перед глазами отчаянно зашатался, а земля начала уходить из-под ног, и потому все, на что она оказалась способна, – это жалобный стон. Чтобы не упасть, она навалилась на нижний выступ оконного проема, где стоял поднос, который с грохотом полетел на пол.

Туман, в котором плыл мир, сгустился вокруг девушки, она глотала его ртом, вдыхала носом, и вот он уже пропитал ее насквозь и переродился в ноющую боль, которая затем сменилась нестерпимой резью. Ей казалось, словно кто-то методично вспарывает ей живот и грудину остро отточенным клинком. Эшлин шатало из стороны в сторону, воздуха не хватало, из груди вырвались стоны. Перед глазами плясала целая россыпь ослепительно-ярких разноцветных пятен.

«Что же это? – словно в лихорадке, пронеслось у нее в голове. – Неужели яд? А пауки? Они все еще на мне?»

Новый взрыв боли согнул ее пополам.

– Мэддокс! – слабым голосом позвала она.

Тишина. Никаких шагов.

– Мэддокс! – крикнула она, напрягая остатки сил, которых становилось все меньше и меньше. Она попыталась отпустить подоконник и дойти до двери, но тщетно – тело не повиновалось.

Снова воцарилась тишина.

– Мэддокс!!! – закричала Эшлин. «Зачем ты зовешь его? – спросила себя она. – Скорее всего, это именно он тебя отравил». И все же его имя срывалось с ее уст снова и снова: – Мэддокс! Мэддокс!

На смену разноцветным пятнам пришла черная паутина.

– Мэддокс, – последний раз позвала она хриплым шепотом.

Живот разрывало на части. Горло распухло, пропуская в легкие все меньше воздуха. Эшлин начала задыхаться. Каждая клеточка в ее теле отчаянно взывала о воздухе, хотя бы о еще одном глотке. Девушка повалилась на пол. «Пауки… Я должна стряхнуть пауков…» – мелькнуло в ее угасающем сознании. Падая, она зацепила рукой бутылку, и остатки вина вылились на пол. Словно сквозь сон Эшлин почувствовала, как холодная терпкая влага касается ее